Platão foi o primeiro a dividir o mundo em dois. Há as coisas que vemos — elas surgem, mudam, perecem. E há aquilo que as faz ser o que são: as ideias (eidos), eternas e imutáveis. Existem muitas coisas belas — mas há a própria Beleza; muitos atos justos — mas há a própria Justiça. Verdadeiramente reais são justamente as ideias; as coisas apenas participam delas, como as sombras participam do objeto. E acima de todas as ideias está a ideia do Bem — fonte do ser e da verdade, o seu “sol”.
Isso ele explicou com a imagem mais famosa da filosofia — o mito da caverna. Os homens estão acorrentados numa caverna, de costas para a saída, e veem na parede apenas as sombras das coisas que passam atrás deles, tomando-as pela única realidade. O filósofo é aquele que conseguiu virar-se, sair para a luz e ver as próprias coisas, e depois também o sol (o Bem). E seu dever é voltar à caverna, aos antigos companheiros de prisão, embora eles, vendo-o cego pela luz, o cubram de riso. O conhecimento, para Platão, é a dolorosa conversão de toda a alma das sombras para a luz.
A alma, segundo Platão, é imortal e consiste de três partes: a racional (que tende à verdade), a irascível (a vontade, a coragem) e a concupiscível (os desejos do corpo). A justiça no homem é quando a razão governa, a vontade a ajuda e os desejos obedecem.
E aqui está o lance principal da “República”: a pólis ideal é construída à imagem da alma. À parte racional correspondem os governantes-filósofos, à irascível os guardiões-guerreiros, à concupiscível os artesãos e lavradores. O Estado é justo quando cada classe faz o que é seu e não se intromete no alheio. Daí a conclusão mais ousada de Platão: enquanto não governarem os filósofos — os que viram o Bem —, os Estados não se livrarão de seus males. Não a força nem a riqueza, mas o conhecimento da verdade dá o direito de governar.
Na velhice, nas “Leis”, Platão tornou-se mais sóbrio: vendo que filósofos-governantes ideais não se encontram, aposta no poder da lei e na educação desde os primeiros anos, numa vida o mais comum e coesa possível. Do sonho juvenil de um reino dos sábios — ao apoio maduro na lei como “segunda navegação”.
A influência de Platão é incomensurável: toda a filosofia posterior, segundo a frase célebre, são “notas de rodapé a Platão”. Seu mundo das ideias entrará, pelos neoplatônicos, na teologia cristã (Deus-Bem, a quem a alma ascende), e a disputa sobre se as ideias existem separadamente das coisas não se calará até a Idade Moderna.