Nació en Eisleben el 10 de noviembre de 1483 en la familia de un minero que esperaba que su hijo fuera jurista. Martín estudió en la Universidad de Erfurt, obtuvo el grado de maestro, y de pronto un solo día lo cambió todo. En el verano de 1505, al regresar de la casa paterna, lo sorprendió una tormenta cerca de la aldea de Stotternheim. Según la tradición, aterrado por el golpe de un rayo, gritó un voto a santa Ana: si quedaba vivo, entraría en un monasterio. Dos semanas después Lutero llamó a las puertas del monasterio de los agustinos de Erfurt, para desesperación de su padre.
La vida monástica no le trajo paz. Ayunaba, se confesaba durante horas, se extenuaba en la obediencia, y aun así sentía que no era digno del perdón. Los estudios teológicos en la Universidad de Wittenberg, donde llegó a ser profesor y obtuvo la cátedra de estudios bíblicos, lo llevaron a otra comprensión de la fe: la salvación no se da por los méritos y los ritos, sino por la confianza del ser humano en Dios. Este pensamiento fue la base de todo lo que haría en adelante.
El motivo lo dio el monje dominico Johann Tetzel, que recorría Alemania y comerciaba con desenvoltura con indulgencias: documentos que prometían la reducción del castigo por los pecados después de la muerte. El 31 de octubre de 1517 Lutero hizo públicas noventa y cinco tesis contra esta práctica. Las escribió en latín para una disputa académica, pero las tesis fueron traducidas casi de inmediato al alemán y difundidas por la imprenta por todo el país. La discusión universitaria se convirtió en una conmoción social que Lutero ya no podía detener.
Roma exigió la retractación. En enero de 1521 el papa León X excomulgó a Lutero, y unos meses después el emperador Carlos V lo citó ante la Dieta imperial en Worms. A Lutero le proponían una sola cosa: renegar de sus escritos. Se negó a retroceder y fue declarado fuera de la ley: desde entonces cualquiera podía castigarlo sin consecuencias, y dar refugio al hereje se convertía en un delito por sí mismo.
En el camino de vuelta a casa, un destacamento de jinetes enviado por el elector de Sajonia Federico el Sabio simuló el secuestro de Lutero y se lo llevó al castillo de Wartburg. Allí, oculto bajo un nombre falso, pasó casi un año y realizó la obra que cambió la lengua alemana: tradujo el Nuevo Testamento del griego al alemán, no al latín de cancillería, sino a una lengua comprensible para el habitante de la ciudad y para el campesino. Más tarde, ya en Wittenberg, continuó el trabajo y completó la traducción de toda la Biblia, que salió entera en 1534.
De fugitivo, Lutero se convirtió en cabeza de un nuevo movimiento religioso. En 1525 se casó con Catalina de Bora, antigua monja que dos años antes había huido de su convento. El matrimonio de un exmonje y una exmonja fue un desafío a todo el orden anterior y un gesto resuelto en favor de una nueva vida sin votos de celibato. Lutero escribió además tratados teológicos, sermones y cantos de iglesia: uno de sus himnos, «Ein feste Burg ist unser Gott», se convirtió en el himno principal de la Reforma; dos siglos después, sobre esta tradición coral crecerá la música sacra de Bach.
Lutero murió en el mismo lugar donde había nacido, en Eisleben, el 18 de febrero de 1546, a la edad de sesenta y dos años. No quería destruir la iglesia: quería devolverla, según le parecía, al sentido original de la fe. El resultado fueron el cisma del cristianismo occidental y el nacimiento del protestantismo, y de paso la lengua literaria alemana, formada en gran medida gracias al trabajo de traducción de un profesor de Wittenberg.