Empédocles sale a la escena del pensamiento griego tras Parménides, y por eso, para entenderlo, hay que recordar qué demostró su gran predecesor. Parménides hizo un verdadero descubrimiento: solo hay ser; el no-ser no existe ni puede existir, porque solo se puede pensar lo que es. Y por tanto el ser es íntegro, uno, eterno e indivisible. Pero justo ahí surge la pregunta torturante: si el ser es íntegro e inmutable, ¿de dónde vienen en el mundo tantos cambios, nacimientos y muertes que vemos a nuestro alrededor cada día? Precisamente a esa pregunta se propone responder Empédocles.
Su respuesta son las cuatro raíces, o elementos, del ser: tierra, agua, aire y fuego. Si los sabios tempranos buscaban un único principio —el agua en Tales, el fuego en Heráclito—, Empédocles tomó cuatro. El ser sigue siendo con ello íntegro e inmutable, como la condición misma de ser: siempre es, no surge ni desaparece. Pero dentro de sí vive, se mueve, cambia sin cesar de aspecto: son los cuatro elementos que pasan unos a otros, se unen y vuelven a dispersarse. Así se consigue conservar el ser eterno y uno de Parménides y, a la vez, explicar la movilidad del mundo visible.
Y mueven esas transformaciones dos grandes fuerzas. La primera es el Amor: lo une todo, y su forma extrema es la esfera, ese ser redondo, perfecto e íntegro tan amado por los griegos, donde todo está fundido en uno. La segunda es la Discordia, u Odio: lo separa todo, y su forma extrema es el caos, el desmoronamiento y la descomposición totales. El mundo vive en una pulsación entre la esfera y el caos, entre el amor y la discordia, y estos sentimientos, según Empédocles, son propios no solo del hombre, sino de todo lo que existe.
Empédocles fue además un místico. Creía que hay una cierta perfección divina donde no existe en absoluto la fuerza de la discordia, donde reside solo el amor absoluto. Y esa perfección no está en algún lugar fuera, sino dentro del mismo ser uno, como su región más alta, a la que es posible ascender.
Ascender, porque, siguiendo a Pitágoras, Empédocles enseñaba la transmigración de las almas. Si todas las sustancias pasan unas a otras, razonaba, también el hombre renace después de la muerte. Y de sus cualidades éticas depende adónde irá: quien construye su vida en el amor asciende cada vez más alto, alcanza el ser divino y de hombre se convierte en dios; quien se destruye con la discordia se degrada y desciende a los seres inferiores. Su doctrina la dejó en dos obras: «Sobre la naturaleza», sobre la constitución del mundo, y las «Purificaciones», sobre cómo limpiarse de la inmundicia del odio. Al más perfecto de los animales lo consideraba el león; de las plantas, el laurel, pues son los peldaños más altos de la transmigración.
Del propio Empédocles cuenta la tradición que escribió sobre sí mismo como alguien que ya se había convertido en dios, y que por eso seguir permaneciendo en la tierra se le hizo imposible, y, según la leyenda, se arrojó al cráter de un volcán, cerrando así su existencia terrena. Su significación es enorme: unió la fría reflexión filosófica sobre el ser con el destino vivo del hombre y su salvación. Al responder al enigma de Parménides sobre la unidad y el cambio, abrió el camino por el que irá también Anaxágoras, que buscaba igualmente cómo del ser inmutable nace toda la diversidad del mundo.