Эмпедокл выходит на сцену греческой мысли вслед за Парменидом — и потому, чтобы понять его, надо помнить, что доказал его великий предшественник. Парменид совершил подлинное открытие: есть только бытие, небытия нет и быть не может, ибо помыслить можно лишь то, что есть. А значит, бытие целостно, едино, вечно и неделимо. Но тут-то и возникает мучительный вопрос: если бытие целостно и неизменно, откуда же в мире столько перемен, рождений и гибелей, которые мы видим вокруг каждый день? Именно на этот вопрос и берётся ответить Эмпедокл.
Его ответ — четыре корня, или элемента, бытия: земля, вода, воздух и огонь. Если ранние мудрецы искали одно-единственное первоначало — воду у Фалеса, огонь у Гераклита, — то Эмпедокл взял четыре. Бытие при этом остаётся целостным и неизменным как сама бытийность: оно всегда есть, оно не возникает и не исчезает. Но внутри себя оно живёт, движется, непрерывно меняет свой облик — это четыре элемента переходят друг в друга, соединяются и вновь рассыпаются. Так удаётся сохранить вечное единое бытие Парменида и при этом объяснить подвижность видимого мира.
Движут же этими превращениями две великие силы. Первая — Любовь: она всё соединяет, и её предельная форма — сфера, то любимое греками округлое, совершенное, целостное бытие, где всё слито воедино. Вторая — Вражда, или Ненависть: она всё разъединяет, и её предельная форма — хаос, полное осыпание и распад. Мир живёт пульсацией между сферой и хаосом, между любовью и враждой, и чувства эти, по Эмпедоклу, свойственны не одному лишь человеку, но всему сущему.
Эмпедокл был при этом и мистиком. Он верил, что есть некое божественное совершенство, где вовсе нет силы вражды, где пребывает одна абсолютная любовь. И это совершенство — не где-то вовне, а внутри того же единого бытия, как высшая его область, к которой можно подняться.
Подняться — потому что, вслед за Пифагором, Эмпедокл учил о перерождении душ. Если все вещества переходят друг в друга, рассуждал он, то и человек после смерти перерождается. И от его этических качеств зависит, куда он пойдёт: кто строит жизнь в любви, восходит всё выше, достигает божественного бытия и из человека становится богом; кто разрушает себя враждой, деградирует и нисходит в низшие существа. Своё учение он оставил в двух трудах — «О природе» об устройстве мира и «Очищениях» о том, как очиститься от скверны ненависти. Совершеннейшим из животных он считал льва, из растений — лавр, ибо это высшие ступени перерождения.
О самом Эмпедокле предание рассказывает, что он писал о себе как о том, кто уже стал богом, — а потому дальнейшее пребывание на земле для него стало невозможным, и он, по легенде, бросился в кратер вулкана, так завершив земное существование. Значение его огромно: он соединил холодное философское размышление о бытии с живой судьбой человека и его спасением. Отвечая на загадку Парменида о единстве и переменах, он проложил путь, по которому пойдёт и Анаксагор, тоже искавший, как из неизменного бытия рождается всё многообразие мира.