Lev Platónovich Karsavin fue un hombre de destino extraordinario y trágico. Nació en 1882 en la familia de Platón Konstantínovich Karsavin, bailarín del Teatro Mariinski; su madre, Anna Iósifovna, de soltera Jomiakova, era hija de un primo hermano del eslavófilo Alekséi Stepánovich Jomiakov, y su hermana fue la célebre bailarina Tamara Karsávina. De ese medio artístico Karsavin extrajo un temple particular: el de un hombre que no solo pensaba, sino que vivía como jugando cierto juego de la vida. En esto se distinguía notablemente del severo y lógico Semión Frank.
De formación, Karsavin era historiador. Se graduó en la Facultad de Historia y Filología de la Universidad de San Petersburgo, fue discípulo del notable medievalista Iván Mijáilovich Grevs y comenzó como estudioso de la Edad Media occidental. Pero el historiador fue creciendo en él hasta hacerse filósofo de la historia, que buscaba tras la sucesión de los acontecimientos cierto sentido y cierta ley interiores.
Karsavin pertenece a esa gran línea del pensamiento ruso que meditó sobre la idea de la unitotalidad, línea que corre desde Vladímir Soloviov y se remonta en sus profundidades a Platón, a Plotino, a Nicolás de Cusa. No es casual que escribiera un libro sobre Giordano Bruno: valoraba a Bruno precisamente por haberse alzado contra la estrechez y haber vuelto a las ideas platónicas de la unitotalidad. En esos mismos años aparecieron sus principales obras filosóficas: Filosofía de la historia (1923) y Sobre los principios (1925).
Su concepción histórica Karsavin la impregnó de motivos eurasianistas. Lo atraía el sentimiento agudo de que Europa envejece, se pudre y se inclina hacia su ocaso, mientras que el futuro ya no pertenece a Occidente, sino al Oriente, a Asia. En esto se hacía eco de aquellos estados de ánimo de la época que se derramaron también en «Los escitas» de Blok: «Sí, somos escitas; sí, somos asiáticos». La historia no era para él una mera sucesión de épocas, sino el movimiento de una humanidad entera y unida.
El destino de este pensador resultó amargo. En 1928 fue invitado a Lituania y llegó a ser profesor —en Kaunas y luego en Vilna—, donde brilló como conferenciante. Pero en 1944, con el regreso del poder soviético, se quedó, como decían sus contemporáneos, «al otro lado del telón de acero»; su suerte posterior permaneció largo tiempo desconocida incluso para sus compañeros de emigración. Vasili Zenkovski, en su Historia de la filosofía rusa, escribió de él exactamente así: que la suerte ulterior de Karsavin era desconocida. Como a muchos de los que se quedaron, le esperaba una muerte cruel.
En Karsavin, la filosofía rusa de la unitotalidad encontró a uno de sus representantes más artísticos y audaces: un historiador que se hizo metafísico, y un metafísico que no temió inscribir el destino de Rusia en el gran drama de la historia universal. Su figura es un eslabón necesario de la cadena que se extiende desde Soloviov a través de todo el renacimiento religioso-filosófico de comienzos del siglo.