Friedrich Engels (1820–1895) entró en la historia de la filosofía ante todo como el camarada más cercano de Karl Marx. Su amistad duró unos cuarenta años, hasta el final de los días de Marx, y no fue solo personal, sino teórica: fue Engels quien preparó luego para la publicación los tomos póstumos de «El capital», acercando a los lectores una obra que sin él habría quedado inconclusa. En este sentido no es un mero ayudante, sino cocreador de pleno derecho de ese todo que vino a llamarse la comprensión materialista de la historia.
Además de las obras conjuntas, Engels escribió las suyas. Siendo aún joven publicó «La situación de la clase obrera en Inglaterra», basada en la observación directa de la nueva pobreza engendrada por la fábrica. Más tarde vinieron el «Anti-Dühring», donde respondía a la crítica dirigida contra la doctrina que compartía con Marx, y «El origen de la familia, la propiedad privada y el Estado» — un intento de aplicar el método materialista a la historia de las sociedades más tempranas. Estos libros le aseguraron el papel de sistematizador y divulgador, que traducía las intrincadas construcciones de Marx a una lengua para un público más amplio.
La aportación filosófica propia de Engels está ligada ante todo a su proyecto de una «Dialéctica de la naturaleza». Donde Hegel había desarrollado la dialéctica como lógica del espíritu, Engels buscó trasladarla a la naturaleza misma, al mundo físico y biológico. A él le debemos la formulación de las tres leyes dialécticas: la ley de la transformación de la cantidad en calidad, la ley de la unidad y lucha de los contrarios y la ley de la negación de la negación. Fue a través de estas fórmulas como la dialéctica entró en la tradición posterior como un conjunto de principios acabado y fácil de transmitir.
Estas «leyes» eran, en esencia, descripciones generalizadas de cómo un estado cede su lugar a otro — de cómo la muerte en la naturaleza cede su lugar a la vida nueva. En la historia del pensamiento están en la misma línea que la idea hegeliana del desarrollo a través de la contradicción y que aquel giro hacia la materia que Ludwig Feuerbach había dado aún antes. Engels no revisó la doctrina de su amigo, sino que la llevó adelante con coherencia, permaneciendo fiel adepto del sistema común y dándole una forma acabada, de manual.
La importancia de Engels está precisamente en haberse convertido en el eslabón entre el pensamiento vivo y combatiente de la primera mitad del siglo XIX y su formulación teórica posterior. Junto a Marx, cierra aquella línea de la filosofía posthegeliana que buscó las fuerzas motrices de la historia no en la idea ni en el espíritu, sino en el fundamento material, natural y económico de la vida humana.