Cierra la serie de los pensadores ingleses Herbert Spencer (1820-1903), un hombre de rara independencia. Se negó a estudiar en la universidad, rechazó una cátedra en Londres y la pertenencia a la Royal Society. Ingeniero, inventor, periodista, al recibir una herencia se entregó exclusivamente al trabajo científico, y construyó todo su pensamiento por sí mismo, a contrapelo de las instituciones académicas.
De ordinario la idea de la evolución se asocia con Darwin, pero «El origen de las especies» apareció más tarde, y Spencer propuso antes la idea del desarrollo: en «La hipótesis del desarrollo» (1852) y en los «Principios de psicología» (1855); por entonces concibió también los «Primeros principios» de su filosofía sintética. La evolución, tal como él la entiende, es el paso de una homogeneidad indefinida e incoherente a una heterogeneidad definida y coherente, en el que la materia se condensa y el movimiento sufre una transformación paralela. En la sociedad es el camino de las formas primitivas al Estado complejo y compuesto.
Sostenía la idea de un progreso continuo. Hay regresiones, pero la línea general es la de un ascenso incesante; es el optimismo de la segunda mitad del siglo XIX. La evolución, según su pensamiento, solo puede concluir con la instauración de la perfección mayor y de la felicidad más plena, lo cual por definición es inalcanzable; y, por tanto, ese movimiento será eterno.
Lo más sutil en él es la unión de libertad y ley. Cada hombre, singular e irrepetible, actúa libremente, y en esto Spencer está cerca del espíritu del liberalismo, que tanto en la lógica formal como en la moral defendía no a la masa, no a la humanidad, sino al hombre individual. Pero la especie en su conjunto se desarrolla según determinadas leyes de la evolución. Libertad personal dentro de una regularidad general: esa es su fórmula, y justamente aquí se separa por principio de quienes querían que «los que saben guíen a los que no saben»: el libre desarrollo de cada uno, por sí mismo, espontáneamente, se compone en un movimiento hacia la mayor felicidad.
De ahí sus libros de títulos elocuentes: «El hombre contra el Estado» (1884) y los tardíos «Principios de sociología». La sociedad existe para el individuo, y no el individuo para la sociedad; el desarrollo de la sociedad depende de hasta qué punto se realice la persona. En la intervención del Estado no confiaba. En esto es el opuesto directo de todas las doctrinas que sacrifican al hombre en aras del todo.
Tenía Spencer también su propio pensamiento religioso. Conoció personalmente a William Hamilton, quien dio a conocer a los ingleses el romanticismo alemán, y hablaba de lo incognoscible. La ciencia y la religión son para él dos polos: al ahondarse uno, se ahonda también el otro. La ciencia solo purifica a la religión de lo casual, de lo mágico, mientras que el principio incognoscible mismo, cuya existencia es indudable, queda más allá del límite del saber, pues la meta de la religión no es conocer, sino estar ante el misterio.
La importancia de Spencer está en que fue el primero que se atrevió a trasladar la idea del desarrollo desde la naturaleza a todo a la vez —a la psique, la sociedad, la moral— y a reunirlo en una única imagen «sintética» del mundo, en la que la experiencia acumulada se convierte en normas morales ya hechas para las nuevas generaciones. Junto al positivismo de Auguste Comte y la defensa de la libertad de la persona en John Stuart Mill, su evolucionismo fue el sólido apoyo sobre el que durante largo tiempo se sostuvo la fe del siglo en el progreso imparable, con todas sus seducciones y sus puntos ciegos.