El venerable Serafín de Sarov, en el siglo Prójor Moshnín, nació el 19 de julio de 1759 en la ciudad de Kursk, en la familia de los piadosos cristianos Isidoro y Agafia Moshnín. Dotado de una memoria excelente, el santo Prójor aprendió pronto a leer y escribir. Desde la infancia le gustaba asistir a los oficios de la iglesia y leer a sus compañeros la Sagrada Escritura y las Vidas de los santos. Al joven Prójor le gustaba especialmente orar o leer el Santo Evangelio en soledad. A los veinte años ingresó como novicio en la ermita de Sarov. Allí, tras recorrer el camino habitual de las obediencias monásticas, en 1786 el santo Prójor fue tonsurado monje por el superior del monasterio, el padre Pacomio, con el nombre de Serafín («el ardiente»). Ese mismo año, en octubre, el santo Serafín fue ordenado hierodiácono por el obispo de Vladímir Víctor (Onísimov). Durante siete años ejerció con celo el servicio diaconal, y el 2 de septiembre de 1793 fue ordenado hieromonje por el obispo de Tambov Teófilo (Ráyev). Tras rehusar su elección como superior, el venerable Serafín, poco después de su ordenación como hieromonje, se retiró al bosque y comenzó a luchar allí espiritualmente en ayuno estricto, silencio, trabajo corporal y oración incesante. Buscando luchas espirituales (podvig) aún más severas para purificar su corazón y ver a Dios, el venerable Serafín entró en reclusión. Durante los largos años de vida en el desierto y de reclusión, cuando el corazón del asceta estaba rebosante de amor a Dios, se reveló también en el venerable Serafín un amor especial a las personas. El santo Serafín fue honrado más de una vez con muchas visiones y manifestaciones especiales de la misericordia de Dios, que lo fortalecían en su lucha espiritual. El Señor concedió también al santo stárets dones de gracia: la clarividencia, el consuelo y la curación de almas y cuerpos.
El 25 de noviembre de 1825 la Madre de Dios, junto con los santos obispos Clemente de Roma y Pedro de Alejandría, cuya memoria se celebra ese día, se apareció en visión durante el sueño al venerable Serafín, le ordenó salir de la reclusión y recibir a todos los que buscaban instrucción, consuelo, guía y curación. Desde entonces revivieron los caminos y senderos que conducen a Sarov. «Alegría mía»: con estas palabras recibía el venerable Serafín a cada uno de los que acudían a él. Con una sola palabra suya caldeaba los corazones más endurecidos y encallecidos, despertando en ellos el «calor del corazón», el anhelo del bien y de Dios que también a los pecadores lleva al arrepentimiento y a la transfiguración interior. La mirada interior del venerable Serafín penetraba tan hondo en las almas que en cada uno, en cualquier estado en que viniese a él una persona, veía los rasgos de la imagen de Dios, veía lo que esa persona podría llegar a ser, y se alegraba de su belleza escondida.
Habiendo pasado toda la vida en luchas espirituales especiales, aconsejaba ir por el camino «real», es decir, el camino medio, y no cargar sobre sí obras excesivamente difíciles. «El ayuno, la oración, la vigilia y todas las demás obras cristianas —decía el venerable Serafín—, por buenas que sean en sí mismas, no constituyen sin embargo por sí solas la meta de nuestra vida cristiana, aunque sirven de medio para alcanzarla. La verdadera meta de nuestra vida cristiana es la adquisición del Espíritu Santo de Dios». El venerable consideraba que el medio principal para adquirir el Espíritu Santo es la oración. «Toda virtud hecha por Cristo da los bienes del Espíritu Santo, pero… la oración es lo que más trae el Espíritu de Dios, y es lo que a cualquiera le resulta más fácil practicar». El venerable Serafín no consideraba obligatorias las largas reglas de oración, pero recordaba con severidad que la oración no debe ser formal: «Los monjes que no unen la oración exterior con la interior no son monjes, sino tizones negros». Aconsejaba estar durante el oficio en el templo con los ojos cerrados, o mirar un icono o una vela encendida. Al expresar este pensamiento, el venerable proponía una hermosa comparación de la vida humana con una vela de cera.
Se hizo célebre la regla de oración del venerable Serafín para los laicos que, por las difíciles circunstancias de la vida, no pueden rezar todas las oraciones habituales de la mañana y de la noche. La regla es la siguiente: por la mañana, antes de la comida y por la noche, rezar tres veces el «Padre nuestro» y el «Alégrate, Virgen Madre de Dios», y una vez el Símbolo de la fe. El venerable aconsejaba, mientras uno se ocupa de los asuntos necesarios, hacer desde la mañana hasta la comida la oración de Jesús: «Señor Jesucristo, Hijo de Dios, ten piedad de mí, pecador», o simplemente «Señor, ten piedad», y desde la comida hasta la noche: «Santísima Madre de Dios, sálvame a mí, pecador», o «Señor Jesucristo, por la Madre de Dios, ten piedad de mí, pecador». «En las oraciones atiende a ti mismo —decía el asceta—, es decir, recoge la mente y únela con el alma. Al principio, un día, dos y más, haz esta oración sólo con la mente, atendiendo por separado a cada palabra. Después, cuando el Señor caliente tu corazón con el calor de Su gracia y los una en ti en un solo espíritu, entonces esa oración fluirá en ti sin cesar y estará siempre contigo, deleitándote y alimentándote». El venerable Serafín enseñaba que, cumpliendo esta regla con humildad, se puede alcanzar la perfección cristiana también en la vida del mundo. Leyendo cada semana todo el Nuevo Testamento, el asceta de Sarov instruía: «Hay que proveer al alma de la Palabra de Dios. Y, sobre todo, hay que ejercitarse en la lectura del Nuevo Testamento y del Salterio. De ello viene la iluminación de la razón, que se transforma con una transformación divina».
Comulgando los Santos Misterios de Cristo cada domingo y cada fiesta sin falta, el venerable Serafín, a la pregunta de con qué frecuencia hay que acercarse a la Comunión, respondía: «Cuanto más a menudo, mejor». Al sacerdote de la comunidad de Divéyevo Vasili Sadovski le decía: «La gracia que se nos da con la Comunión es tan grande que, por indigno y por pecador que sea un hombre, con tal de que se acerque al Señor, que nos redime a todos, con la humilde conciencia de su entera pecaminosidad, aunque esté cubierto de las llagas de los pecados de la cabeza a los pies, se irá purificando con la gracia de Cristo, se irá aclarando más y más, se aclarará del todo y se salvará… Creo que, por la gran bondad de Dios, la gracia se hará notar también en la descendencia de quien comulga…». El venerable Serafín, sin embargo, no daba a todos las mismas instrucciones acerca de la comunión frecuente. A muchos les aconsejaba prepararse en las cuatro cuaresmas y en todas las doce grandes fiestas. El venerable Serafín advertía que también se puede comulgar para condenación. «A veces sucede —decía— que aquí, en la tierra, comulgan, ¡pero ante el Señor quedan sin comulgar!». En cambio, quien comulga con reverencia los Santos Misterios, y no una sola vez al año, según las palabras del venerable Serafín, «será salvo, dichoso y de larga vida en la misma tierra».
El siervo de Dios exigía siempre y en todas partes reverencia hacia lo sagrado, y consideraba especialmente necesaria la reverencia en el templo. «Y todo lo que hagáis en ella (la iglesia) —decía—, y cómo entráis y salís, todo debe hacerse con temor y temblor y con oración que nunca cesa, y nunca en la iglesia, fuera de lo estrictamente necesario y referente a la Iglesia, debe decirse nada en ella. ¡Y qué hay más hermoso, más alto y más dulce que la Iglesia! ¿Y a quién, pues, temeremos en ella, y dónde nos alegraremos en espíritu, en corazón y con todo nuestro pensamiento, sino en ella, donde el mismo Soberano, nuestro Señor, está siempre presente con nosotros?». Con estas palabras el venerable Serafín transmitía su profunda experiencia espiritual de sentir la gracia de la comunión viva y eficaz con Dios en el templo. «No hay peor pecado, ni nada más terrible y funesto que el espíritu de desaliento», decía el santo Serafín. Él mismo nunca fue sombrío ni desalentado. «Pues la alegría no es pecado —decía el stárets a la superiora de la comunidad de Divéyevo—, ahuyenta el cansancio, y del cansancio viene el desaliento, y no hay nada peor que él, todo lo trae consigo… Decir una palabra cariñosa, afable y alegre, para que en todos, ante el rostro del Señor, el espíritu esté siempre alegre y no abatido, no es pecado en absoluto, madrecita». El propio venerable resplandecía siempre de alegría espiritual, y con esta alegría serena y pacífica llenaba en abundancia los corazones de quienes le rodeaban, saludándolos con las palabras: «¡Alegría mía! ¡Cristo ha resucitado!». Toda carga de la vida se hacía ligera cerca del asceta, y una multitud de afligidos y de buscadores de Dios se apretaba constantemente junto a su celda y su pequeña ermita, deseando participar de la gracia que manaba del siervo de Dios. Ante los ojos de todos se confirmaba la alta verdad expresada por el santo Serafín: «Adquiere la paz, y miles se salvarán a tu alrededor». Este mandamiento sobre la adquisición de la paz remite a la enseñanza sobre la adquisición de la gracia del Espíritu Santo y es un peldaño importante en el camino del crecimiento espiritual. El venerable Serafín, que había recorrido por experiencia toda la antigua ciencia de la lucha ascética ortodoxa, expresó su experiencia de «vida según Dios» en sus enseñanzas. Éstas expresan el camino de la lucha ascética común a toda la Iglesia y están cercanas por su contenido a la «Filocalia». En ellas hay muchas referencias a los santos padres, ante todo a los venerables Isaac el Sirio y Barsanufio el Grande.
Junto con otros dones de Dios, el venerable Serafín tenía también el don de la clarividencia. Le fue revelado el futuro de Rusia hasta el fin de los tiempos. Según las palabras del venerable, Rusia «será siempre gloriosa y temible para los enemigos, e invencible». Previendo cuál sería la labor espiritual de las generaciones venideras, el venerable enseñaba a buscar la paz del alma y a no juzgar a nadie: «Quien camina en disposición pacífica saca como con una cuchara los dones espirituales… Para conservar la paz del alma… hay que evitar por todos los medios juzgar a los demás… Para librarse de juzgar, hay que atender a uno mismo, no aceptar de nadie pensamientos ajenos y estar muerto para todo».
El venerable Serafín puede ser llamado con pleno derecho discípulo de la Madre de Dios. La Santísima Madre de Dios lo curó tres veces de enfermedades mortales… Siendo niño, el venerable Serafín enfermó de muerte, de modo que todos los medios de curación resultaron impotentes. Su cuerpo ardía de fiebre, pero su alma pura ardía en oración a la Intercesora de todos los afligidos y agobiados. Durante un breve sueño se le apareció la Madre de Dios y le prometió curarlo. Al despertar del sueño, el niño contó a su madre todo lo visto. Poco después pasó junto a su casa una procesión con la imagen milagrosa de la Madre de Dios. De pronto cayó un fuerte aguacero, que obligó a la solemne procesión a refugiarse en la casa de los padres del venerable Serafín. La madre, sensible, comprendió en seguida el sentido de la maravillosa visita y, con fe profunda, acercó al hijo enfermo al rostro milagroso de la Madre de Dios. Al instante la dolencia abandonó el cuerpo del niño.
La segunda curación milagrosa del venerable Serafín ocurrió en 1783, cuando cumplía su obediencia monástica en el monasterio de Sarov. El Señor visitó de nuevo al novicio con una grave enfermedad, poniendo a prueba su paciencia y su mansedumbre. El venerable extendió las manos al cielo y rogó a la Madre de Dios que lo fortaleciera para soportar la dura prueba. Y la Reina del Cielo miró a Su fiel novicio. Por su humildad, el venerable Serafín fue honrado con la visita de la Santísima Madre de Dios. Envuelto en la luz radiante de la Purísima Virgen María, se sintió completamente sano.
En 1804, durante su lucha solitaria en el bosque, el venerable Serafín fue golpeado hasta casi la muerte por unos bandidos que pensaban encontrar en su celda mucho dinero. Ninguno de los hermanos del monasterio esperaba ya verlo con vida, y con tristeza aguardaban su fin. Pero por la visita milagrosa de la Madre de Dios el stárets moribundo fue levantado de nuevo del lecho de la enfermedad y recobró fuerzas espirituales y corporales para seguir con sus luchas monásticas.
La Madre de Dios se apareció muchas veces al venerable Serafín, lo instruyó y lo fortaleció. Ya al comienzo de su camino oyó cómo la Madre de Dios, señalándolo a él, que yacía en el lecho de la enfermedad, decía al apóstol Juan el Teólogo: «Éste es de nuestro linaje».
El venerable dedicó muchas fuerzas a organizar la comunidad monástica femenina de Divéyevo, creada por instrucción de la Madre de Dios, y él mismo decía que no daba ni una sola indicación por su cuenta, sino que lo hacía todo según la voluntad de la Reina del Cielo. El santo Serafín encomendó a las monjas venerar siempre a la Santísima Madre de Dios por Sus incontables misericordias hacia los cristianos ortodoxos. El 25 de marzo de 1831, fiesta de la Anunciación, la anciana monja Eupraxia del monasterio de Divéyevo fue testigo de la aparición de la Madre de Dios al venerable Serafín. Durante la aparición, la Madre de Dios pidió al venerable Serafín que guiara espiritualmente a las hermanas del monasterio de Divéyevo y le prometió para ello Su ayuda celestial.
Tras la muerte del venerable, en el monasterio de Divéyevo se conservaba el icono de su celda, especialmente venerado, de la Madre de Dios «de la Ternura», al que él se dirigía en su fervorosa oración doméstica. Con el aceite de la lámpara que ardía ante la imagen sagrada de su celda, el venerable Serafín ungía a los enfermos, que recibían la curación. La luz increada y divina resplandecía desde el icono de la Madre de Dios «de la Ternura», transfigurando el alma del asceta en purísimo vaso de la gracia de Dios. Tras la fervorosa oración nocturna a la Madre de Dios, ante Su icono milagroso, del rostro transfigurado del venerable Serafín manaba una luz inexpresable de la gracia divina, que iluminaba a quienes acudían a él. El venerable Serafín de Sarov llamaba con frecuencia al icono de la Santísima Madre de Dios «de la Ternura» «Alegría de todas las alegrías».
La celebración del icono de la Madre de Dios «de la Ternura de Serafín-Divéyevo» está fijada el 28 de julio, probablemente porque ese día se hace memoria del santo apóstol Prójor, cuyo nombre llevaba en el Bautismo el venerable Serafín.
El 1 de enero de 1833 el venerable Serafín acudió por última vez al templo de los santos Zósima y Sabacio a la Divina Liturgia y comulgó los Santos Misterios de Cristo, tras lo cual bendijo a los hermanos y se despidió diciendo: «Salvaos, no desaniméis, velad; hoy se nos preparan las coronas». Al día siguiente partió en paz hacia el Señor, de Quien había sido fiel servidor toda la vida.
Setenta años después, en 1903, se realizó la glorificación del venerable entre los santos. El 19 de julio, día del nacimiento del santo Serafín, con gran solemnidad fueron descubiertas sus veneradas reliquias y depositadas en el sepulcro preparado. El acontecimiento largamente esperado estuvo acompañado, por la misericordia de Dios, de muchas curaciones milagrosas de enfermos.
Venerado por el pueblo ortodoxo ya en vida, el venerable Serafín se convirtió en uno de los santos más queridos del pueblo ruso, igual que el venerable Sergio de Rádonezh. Poco antes de su bienaventurada muerte, un piadoso monje le preguntó: «¿Por qué no llevamos una vida tan estricta como la que llevaban los antiguos ascetas?». «Porque —respondió el venerable Serafín— no tenemos para ello la decisión. Si tuviéramos la decisión, viviríamos como nuestros padres; porque la gracia y la ayuda a los fieles y a los que buscan al Señor con todo el corazón es hoy la misma que era antes, pues, según la palabra de Dios, el Señor Jesucristo es el mismo ayer, y hoy, y por los siglos» (Heb 13, 8).