O venerável Serafim de Sarov, no mundo Prókhor Mochnin, nasceu em 19 de julho de 1759 na cidade de Kursk, na família dos piedosos cristãos Isidoro e Ágata Mochnin. Dotado de excelente memória, o santo Prókhor aprendeu cedo as letras. Desde a infância gostava de frequentar os ofícios da igreja, de ler para os companheiros da sua idade a Sagrada Escritura e as Vidas dos santos. O jovem Prókhor gostava especialmente de rezar ou de ler o Santo Evangelho na solidão. Aos vinte anos de vida entrou como noviço no eremitério de Sarov. Ali, depois de percorrer o caminho habitual das obediências monásticas, em 1786 o santo Prókhor recebeu a tonsura monástica das mãos do superior do mosteiro, o padre Pacômio, com o nome de Serafim (“o ardente”). No mesmo ano, em outubro, São Serafim foi ordenado hierodiácono pelo bispo Vítor (Oníssimov), de Vladimir. Durante sete anos exerceu com zelo o ministério de diácono, e em 2 de setembro de 1793 foi ordenado hieromonge pelo bispo Teófilo (Ráiev), de Tambov. Tendo recusado a eleição para superior, o venerável Serafim, pouco depois da ordenação como hieromonge, retirou-se para a floresta e passou a lutar ali em jejum rigoroso, silêncio, trabalho corporal e oração incessante. Buscando lutas ascéticas (podvigui) ainda mais severas, para purificar o coração e contemplar a Deus, o venerável Serafim entrou em reclusão. Ao longo dos longos anos de vida no deserto e de reclusão, quando o coração do asceta estava repleto de amor a Deus, revelou-se também no venerável Serafim um amor especial pelas pessoas. São Serafim foi mais de uma vez agraciado com muitas visões e com manifestações especiais da misericórdia de Deus, que o fortaleciam em suas lutas. O Senhor concedeu ao santo stárets também os dons da graça: a clarividência, a consolação e a cura das almas e dos corpos.
Em 25 de novembro de 1825, a Mãe de Deus, junto com os santos hierarcas celebrados nesse dia, Clemente de Roma e Pedro de Alexandria, apareceu em sonho ao venerável Serafim, ordenou-lhe que saísse da reclusão e recebesse todos os que buscavam instrução, consolação, direção e cura. Desde então reviveram as estradas e as trilhas que levavam a Sarov. “Minha alegria” — com essas palavras o venerável Serafim acolhia cada um que vinha até ele. Com uma só palavra aquecia os corações mais endurecidos e calejados, despertando neles o “calor do coração” — a aspiração ao bem e a Deus, que converte até os pecadores ao arrependimento e à transfiguração interior. O olhar interior do venerável Serafim penetrava tão fundo nas almas que em cada um, em qualquer estado em que a pessoa chegasse até ele, via os traços da imagem de Deus, via aquilo que essa pessoa poderia ser, e se alegrava com a sua beleza oculta.
Tendo passado toda a vida em lutas ascéticas especiais, ele aconselhava seguir o caminho “real”, isto é, o caminho do meio, e não tomar sobre si obras excessivamente difíceis. “O jejum, a oração, a vigília e todas as outras obras cristãs — dizia o venerável Serafim —, por melhores que sejam em si mesmas, não é apenas em praticá-las que consiste o fim da nossa vida cristã, embora sirvam de meio para alcançá-lo. O verdadeiro fim da nossa vida cristã é a aquisição do Espírito Santo de Deus”. O venerável considerava a oração o principal meio para a aquisição do Espírito Santo. “Toda virtude praticada por amor de Cristo dá os bens do Espírito Santo, mas… a oração, mais do que tudo, traz o Espírito de Deus, e é a mais fácil de praticar para qualquer um”. O venerável Serafim não considerava obrigatórias as longas regras de oração, mas ao mesmo tempo lembrava com rigor que a oração não deve ser formal: “Os monges que não unem a oração exterior à interior não são monges, mas tições negros!” Aconselhava, durante o ofício divino na igreja, ficar de olhos fechados ou olhar para um ícone ou para uma vela acesa. Ao expressar esse pensamento, o venerável propunha uma bela comparação da vida humana com uma vela de cera.
Tornou-se famosa a regra de oração do venerável Serafim para os leigos que, por causa das circunstâncias difíceis da vida, não podem recitar todas as orações habituais da manhã e da noite. A regra é a seguinte: de manhã, antes do almoço e à noite, ler três vezes as orações “Pai nosso” e “Alegra-te, Virgem Mãe de Deus”, e uma vez o Credo. O venerável aconselhava, enquanto se cuida dos afazeres necessários, fazer da manhã até o almoço a oração de Jesus: “Senhor Jesus Cristo, Filho de Deus, tem piedade de mim, pecador”, ou simplesmente “Senhor, tem piedade”, e do almoço até a noite — “Santíssima Mãe de Deus, salva-me, pecador”, ou “Senhor Jesus Cristo, pela Mãe de Deus tem piedade de mim, pecador”. “Nas orações, atente a si mesmo — dizia o asceta —, isto é, recolha a mente e una-a à alma. No começo, por um dia, dois ou mais, faça essa oração só com a mente, atentando separadamente a cada palavra. Depois, quando o Senhor aquecer o seu coração com o calor da Sua graça e unir em você a mente e a alma num só espírito, então essa oração correrá em você sem cessar e estará sempre com você, deleitando-o e alimentando-o”. O venerável Serafim ensinava que, cumprindo essa regra com humildade, é possível alcançar a perfeição cristã também na vida no mundo. Lendo a cada semana todo o Novo Testamento, o asceta de Sarov instruía: “É preciso abastecer a alma com a Palavra de Deus. Mais do que tudo, deve-se exercitar na leitura do Novo Testamento e dos Salmos. Disso vem a iluminação do entendimento, que se transforma por uma transformação divina”.
Comungando dos Santos Mistérios de Cristo todos os domingos e em todas as festas, sem falta, o venerável Serafim, à pergunta sobre com que frequência se deve aproximar da comunhão, respondia: “Quanto mais vezes, melhor”. Ao sacerdote da comunidade de Diveievo, Vassíli Sadóvski, dizia: “A graça que nos é dada pela comunhão é tão grande que, por mais indigna e por mais pecadora que seja a pessoa, contanto que se aproxime do Senhor, que nos redime a todos, na humilde consciência da sua total pecaminosidade, ainda que coberta da cabeça aos pés pelas chagas dos pecados — ela será purificada pela graça de Cristo, se tornará cada vez mais luminosa, se iluminará por completo e se salvará… Creio que, pela grande bondade de Deus, a graça se manifestará também sobre a descendência de quem comunga…” O venerável Serafim, porém, não dava a todos as mesmas instruções quanto à comunhão frequente. A muitos aconselhava preparar-se com jejum para a comunhão nos quatro períodos de jejum e em todas as doze grandes festas. O venerável Serafim advertia que também é possível comungar para a própria condenação. “Acontece às vezes — dizia ele — que aqui na terra comungam, mas diante do Senhor permanecem sem comunhão!” Já quem comunga dos Santos Mistérios com reverência, e não apenas uma vez por ano, segundo as palavras do venerável Serafim, “será salvo, feliz e, mesmo na terra, de longa vida”.
O homem de Deus exigia reverência pelo sagrado sempre e em toda parte, e considerava especialmente necessária a reverência na igreja. “E tudo o que fizerdes nela (na igreja) — dizia ele —, e o modo como entrais e saís, tudo deve ser feito com temor e tremor e com oração que nunca cesse, e nunca, na igreja, além do estritamente necessário e do que diz respeito à Igreja, nada se deve dizer nela! E o que há de mais belo, mais alto e mais doce do que a Igreja! E a quem teríamos medo nela, e onde nos alegraríamos em espírito, de coração e com todo o nosso pensamento, senão nela, onde o próprio Soberano, nosso Senhor, está sempre presente conosco”. Com essas palavras o venerável Serafim transmitia a sua profunda experiência espiritual de sentir a graça da comunhão viva e eficaz com Deus na igreja. “Não há pecado pior, e nada há de mais terrível e mais funesto do que o espírito de desânimo” — dizia São Serafim. Ele mesmo nunca foi sombrio nem abatido. “Pois a alegria não é pecado — dizia o stárets à superiora da comunidade de Diveievo —, ela afasta o cansaço, e do cansaço vem o desânimo, e não há coisa pior do que ele, pois traz tudo consigo… Dizer uma palavra carinhosa, afável e alegre, para que diante da face do Senhor o espírito de todos esteja sempre alegre, e não abatido — não é pecado nenhum, madre”. O próprio venerável sempre irradiava alegria espiritual, e com essa alegria serena e pacífica enchia em abundância os corações dos que o cercavam, saudando-os com as palavras: “Minha alegria! Cristo ressuscitou!”. Todo fardo da vida se tornava leve perto do asceta, e uma multidão de aflitos e de buscadores de Deus se apinhava constantemente junto da sua cela e do seu pequeno eremitério, desejando participar da graça que se derramava do homem de Deus. Diante dos olhos de todos se confirmava a alta verdade enunciada por São Serafim: “Adquira a paz, e ao seu redor milhares se salvarão”. Esse mandamento sobre a aquisição da paz remonta ao ensinamento sobre a aquisição da graça do Espírito Santo e é um degrau importante no caminho do crescimento espiritual. O venerável Serafim, tendo percorrido por experiência toda a antiga ciência da luta ascética ortodoxa, expressou a sua experiência de “vida em Deus” em seus ensinamentos. Eles expressam o caminho da luta ascética comum a toda a Igreja e são próximos, pelo conteúdo, da “Filocalia”. Neles há muitas referências aos santos padres, antes de tudo aos veneráveis Isaac, o Sírio, e Barsanúfio, o Grande.
Junto com outros dons de Deus, o venerável Serafim tinha também o dom da clarividência. Foi-lhe revelado o futuro da Rússia até o fim dos tempos. Segundo as palavras do venerável, a Rússia “sempre será gloriosa e temível para os inimigos, e invencível”. Prevendo como seria a obra espiritual das gerações vindouras, o venerável ensinava a buscar a paz da alma e a não julgar ninguém: “Quem anda em disposição de paz, esse como que colhe com uma colher os dons espirituais… Para conservar a paz da alma… deve-se evitar por todos os meios julgar os outros… Para livrar-se do julgar, deve-se atentar a si mesmo, não aceitar de ninguém pensamentos alheios e ser morto para tudo”.
O venerável Serafim pode, com justiça, ser chamado de discípulo da Mãe de Deus. A Santíssima Mãe de Deus curou-o três vezes de doenças mortais… Em tenra idade o venerável Serafim adoeceu mortalmente, de modo que todos os meios de cura eram impotentes. Seu corpo ardia em febre, mas a alma pura ardia em oração à Intercessora de todos os aflitos e sobrecarregados. Durante um breve sono apareceu-lhe a Mãe de Deus e prometeu curá-lo. Ao despertar, o menino contou à mãe tudo o que tinha visto. Pouco depois passava diante da casa deles uma procissão com o ícone milagroso da Mãe de Deus. De repente caiu uma chuva forte, que obrigou a solene procissão a abrigar-se na casa dos pais do venerável Serafim. A mãe, sensível, compreendeu logo o sentido daquela visita admirável e, com fé profunda, fez o filho enfermo beijar a face milagrosa da Mãe de Deus. No mesmo instante a enfermidade deixou o corpo do jovem menino.
A segunda cura milagrosa do venerável Serafim aconteceu em 1783, quando ele cumpria a obediência monástica no mosteiro de Sarov. O Senhor visitou de novo o noviço com uma doença grave, provando a sua paciência e mansidão. O venerável estendeu as mãos ao céu e implorou à Mãe de Deus que o fortalecesse para suportar a dura provação. E a Rainha dos Céus olhou para o Seu fiel noviço. Pela sua humildade, o venerável Serafim foi agraciado com a visita da Santíssima Mãe de Deus. Envolvido pela luz radiante da Puríssima Virgem Maria, sentiu-se completamente são.
Em 1804, o venerável Serafim, durante a sua luta solitária na floresta, foi espancado quase até a morte por salteadores que pensavam encontrar muito dinheiro na sua cela. Nenhum dos irmãos do mosteiro já esperava vê-lo vivo, e com tristeza aguardavam a sua morte. Mas, por uma visita milagrosa da Mãe de Deus, o stárets moribundo foi de novo erguido do leito de enfermidade e recobrou as forças espirituais e corporais para as lutas monásticas que viriam.
A Mãe de Deus apareceu muitas vezes ao venerável Serafim, instruindo-o e fortalecendo-o. Ainda no começo do seu caminho ele ouviu a Mãe de Deus dizer ao apóstolo João, o Teólogo, apontando para ele, deitado no leito de enfermidade: “Este é da nossa estirpe”.
O venerável dedicou muitas forças à organização da comunidade monástica feminina de Diveievo, criada por instrução da Mãe de Deus, e ele mesmo dizia que não dava nenhuma indicação por conta própria, mas fazia tudo pela vontade da Rainha dos Céus. São Serafim legou às moradoras que sempre venerassem a Santíssima Mãe de Deus pelas Suas incontáveis misericórdias para com os cristãos ortodoxos. Em 25 de março de 1831, na festa da Anunciação, a anciã do mosteiro de Diveievo, Eupráxia, foi testemunha da aparição da Mãe de Deus ao venerável Serafim. Durante a aparição, a Mãe de Deus pediu ao venerável Serafim que cuidasse espiritualmente das irmãs do mosteiro de Diveievo e prometeu-lhe nisso a Sua ajuda celestial.
Depois da morte do venerável, guardava-se no mosteiro de Diveievo o seu ícone de cela, especialmente venerado, da Mãe de Deus “Ternura”, ao qual ele se dirigia na fervorosa oração em casa. Com o óleo da lamparina que ardia diante desse ícone da sua cela, o venerável Serafim ungia os doentes, que recebiam a cura. A luz divina incriada resplandecia do ícone da Mãe de Deus “Ternura”, transfigurando a alma do asceta em puríssimo vaso da graça de Deus. Depois da fervorosa oração noturna à Mãe de Deus, diante do Seu ícone milagroso, da face transfigurada do venerável Serafim derramava-se uma luz inexprimível da graça divina, iluminando os que vinham até ele. O venerável Serafim de Sarov chamava muitas vezes o ícone da Santíssima Mãe de Deus “Ternura” de “Alegria de Todas as Alegrias”.
A festa do ícone da Mãe de Deus “Ternura de Serafim-Diveievo” foi fixada em 28 de julho, provavelmente porque nesse dia se celebra a memória do santo apóstolo Prócoro, cujo nome o venerável Serafim recebeu no batismo.
Em 1º de janeiro de 1833, o venerável Serafim veio pela última vez à igreja de São Zósimo e São Sabácio para a Divina Liturgia e comungou dos Santos Mistérios de Cristo, depois do que abençoou os irmãos e se despediu, dizendo: “Salvem-se, não desanimem, vigiem; hoje se preparam para nós as coroas”. No dia seguinte partiu em paz para o Senhor, de Quem foi servo fiel durante toda a vida.
Setenta anos depois, em 1903, realizou-se a glorificação do venerável entre os santos. Em 19 de julho, dia do nascimento de São Serafim, com grande solenidade foram abertas as suas veneráveis relíquias e colocadas no sepulcro preparado. O acontecimento tão esperado foi acompanhado, pela misericórdia de Deus, de muitas curas milagrosas de doentes.
Venerado pelo povo ortodoxo ainda em vida, o venerável Serafim tornou-se um dos santos mais amados do povo russo, assim como São Sérgio de Radonej. Pouco antes da sua bem-aventurada morte, um monge piedoso perguntou: “Por que não temos uma vida tão rigorosa como a que levavam os antigos ascetas?” “Porque — respondeu o venerável Serafim — não temos para isso a determinação. Se tivéssemos a determinação, viveríamos como os nossos padres; porque a graça e a ajuda aos fiéis e aos que buscam o Senhor de todo o coração são hoje as mesmas que eram antes, pois, segundo a palavra de Deus, Jesus Cristo, ontem e hoje, é o mesmo e o será para sempre” (Hb 13:8).