Franz von Stuck nació en 1863 en la aldea bávara de Tettenweis, en la familia de un molinero. Su origen no prometía carrera artística alguna, pero su don para el dibujo fue advertido temprano, y el joven fue enviado a estudiar a Múnich: primero a la Escuela de Artes Aplicadas, luego a la Academia de Bellas Artes de Múnich, donde se graduó en 1885.
Su ascenso resultó rápido para un hombre sin contactos ni capital. En 1892 Stuck se convirtió en uno de los fundadores de la Secesión de Múnich, una asociación de artistas que se rebeló contra el conservador estamento académico encabezado por Franz von Lenbach. Y en 1905–1906 el príncipe regente de Baviera, Luitpold, lo elevó a la nobleza hereditaria: el hijo del molinero pasó a llamarse Franz Ritter von Stuck.
La fama le llegó con el cuadro El pecado (1893): una Eva desnuda, ceñida por una enorme serpiente, que mira fijamente al espectador. La obra causó sensación en la exposición de la Secesión y resultó tan solicitada que con los años Stuck pintó cerca de una docena de variantes.
En sus cuadros, los temas mitológicos clásicos —faunos, esfinges, Salomé— se combinaban con un erotismo abierto y una oscura atmósfera simbolista. Por esa mezcla característica de formación académica y sensualidad inquietante sus contemporáneos lo apodaron «Malerfürst», «príncipe de los pintores».
Stuck rara vez se limitaba al lienzo: para muchos de sus cuadros diseñó con su propia mano marcos macizos, casi arquitectónicos —con columnas, hornacinas y ornamento dorado—, de modo que el marco se volvía parte de la concepción y no un borde accidental. El mismo principio de la obra íntegra, pensada hasta el último detalle, lo trasladó después a la arquitectura de su propia casa. Además de la pintura, Stuck trabajó como escultor, fundiendo en bronce figuras sobre los mismos temas mitológicos que en sus cuadros: una prueba más de que para él las distintas artes eran partes de una única concepción, no profesiones separadas.
Aseguró su posición también en la arquitectura: desde 1897 Stuck construyó su propia villa en Múnich, diseñando no solo la fachada, sino el interior, el mobiliario y la decoración hasta el último detalle. Los muebles de su propio diseño ganaron una medalla de oro en la Exposición Universal de París de 1900; hoy la villa funciona como museo.
Desde 1895 Stuck enseñó en la Academia de Múnich, y por su clase pasaron artistas destinados a definir el rostro del arte del siglo siguiente: Vasili Kandinski, Paul Klee, Josef Albers. Casi ninguno de ellos continuó directamente su manera —Kandinski y Klee llevaron la pintura en una dirección diametralmente opuesta al simbolismo académico de su maestro—, pero el riguroso adiestramiento en el dibujo que recibieron del «príncipe de los pintores» los acompañó para siempre.
Stuck murió en 1928 en Múnich: académico venerado, noble, autor de uno de los cuadros más reconocibles del simbolismo. Al final de su vida la moda del simbolismo y de la alegoría mitológica ya cedía el paso a un arte muy distinto, más afilado, el del siglo XX; y sin embargo, el camino del hijo del molinero a mentor de los pioneros de la abstracción cupo en una sola vida humana.