Франц фон Штук родился в 1863 году в баварской деревне Теттенвайс, в семье мельника. Происхождение не сулило ему художественной карьеры, но способности к рисунку заметили рано, и юношу отправили учиться в Мюнхен — сначала в Школу прикладного искусства, затем в Мюнхенскую академию художеств, которую он окончил в 1885 году.
Взлёт оказался стремительным для человека без связей и капитала. В 1892 году Штук стал одним из основателей Мюнхенского Сецессиона — объединения художников, восставших против консервативной академической верхушки во главе с Францем фон Ленбахом. А в 1905–1906 годах баварский принц-регент Луитпольд возвёл его в потомственное дворянство: сын мельника стал именоваться Франц риттер фон Штук.
Славу ему принесла картина «Грех» (1893) — обнажённая Ева, обвитая огромной змеёй, смотрящая на зрителя в упор. Работа произвела сенсацию на выставке Сецессиона и оказалась настолько востребованной, что за годы Штук написал около дюжины её вариантов.
В его картинах классические мифологические сюжеты — фавны, сфинксы, Саломея — соединялись с откровенной эротикой и мрачной символистской атмосферой. За характерную смесь академической выучки и тревожной чувственности современники и прозвали его «Malerfürst» — «князь живописцев».
Штук редко ограничивался самим холстом: для многих картин он собственноручно проектировал массивные, почти архитектурные рамы — с колоннами, нишами и позолоченным орнаментом, — так что рама становилась частью замысла, а не случайным обрамлением. Тот же принцип цельного, продуманного до мелочей произведения он позже перенёс и на архитектуру собственного дома. Помимо живописи Штук работал и как скульптор, отливая в бронзе фигуры на те же мифологические сюжеты, что и в картинах, — ещё одно свидетельство того, что для него разные виды искусства были частями одного замысла, а не разными профессиями.
Свой статус он закрепил и архитектурно: с 1897 года Штук строил собственную виллу в Мюнхене, продумывая не только фасад, но и интерьер, мебель и убранство до последней детали. Мебель его собственного дизайна получила золотую медаль на Всемирной выставке в Париже в 1900 году; сегодня вилла работает как музей.
С 1895 года Штук преподавал в Мюнхенской академии — и именно через его класс прошли художники, которым предстояло определить облик искусства следующего века: Василий Кандинский, Пауль Клее, Йозеф Альберс. Едва ли кто-то из них продолжил его манеру напрямую — Кандинский и Клее увели живопись в сторону, прямо противоположную академическому символизму учителя, — но строгая школа рисунка, которую они получили у «князя живописцев», осталась с ними навсегда.
Штук умер в 1928 году в Мюнхене — почитаемый академик, дворянин, автор одной из самых узнаваемых картин символизма. К концу жизни мода на символизм и мифологические аллегории уже уступала место совсем другому, более резкому искусству XX века, — но путь от мельничного сына до наставника пионеров абстракции всё равно уместился в одну человеческую жизнь.