Nikolái Andréyevich Rimski-Kórsakov (1844–1908) fue un compositor ruso, uno de los del «Grupo de los Cinco», el maestro supremo de la orquestación de su tiempo y el maestro de toda una generación de compositores rusos. No empezó como músico, sino como oficial de marina: a los diecisiete años partió en un viaje de tres años alrededor del mundo a bordo del clíper Almaz, y la memoria del mar quedó en su música para el resto de su vida.
Entrado en el círculo de Balákirev junto a Borodín, Músorgski y Cuí, Rimski-Kórsakov estudió primero con dureza por su cuenta — y luego pasó la vida enseñando a otros: por su clase del Conservatorio de San Petersburgo pasaron Liádov, Glazunov, Stravinski, Prokófiev, Respighi. Sus Principios de orquestación fueron durante mucho tiempo el manual de referencia en el mundo entero. Fue él, además, quien completó, editó y orquestó buena parte de Músorgski y de Borodín: sin él no conoceríamos su música en su forma actual.
Sus obras principales son óperas sacadas del cuento popular y de la historia rusa: La doncella de nieve, La novia del zar, Sadkó, El cuento del zar Saltán, La leyenda de la ciudad invisible de Kítezh, El gallo de oro. Del Zar Saltán salió el famoso «Vuelo del moscardón». La suite sinfónica Scheherezade (1888), con su solo de violín para la narradora, sigue siendo hasta hoy un modelo de narración orquestal, y el Capricho español, una partitura de tal colorido que todo futuro colorista orquestal la estudia.
Más allá de su música dejó una autobiografía minuciosa, la Crónica de mi vida musical — un raro documento de primera mano de la escuela rusa de composición del siglo XIX, en el que un seco estilo de marino se une a los recuerdos de Glinka, Balákirev, Músorgski, Chaikovski.
Escuchar a Rimski-Kórsakov es oír el cuento ruso traducido a la lengua orquestal más brillante y colorida del siglo XIX.