Franz Liszt (1811–1886), compositor húngaro y virtuoso del piano, fue el hombre que reinventó el recital pianístico como forma de arte público. Hijo de un administrador músico de una aldea húngara, asombró a Viena con su forma de tocar siendo niño, conquistó París en su juventud y, apenas cumplidos los veinte, se hablaba de él como de la estrella más brillante de la escena europea. Fue por Liszt por quien el siglo XIX usó por primera vez la palabra «recital» en su sentido moderno: un solo pianista, a solas, ante una sala.
Su virtuosismo no tenía precedente. Amplió las posibilidades técnicas del piano — arpegios que barren todo el teclado, pasajes de octavas, cruces de manos, nuevos efectos de pedal. Pero detrás del brillo había siempre pensamiento: las Rapsodias húngaras, los Años de peregrinaje, los Estudios trascendentales, los Liebesträume y la tardía Sonata en si menor, una de las cumbres de la literatura pianística romántica. En la música orquestal Liszt creó el poema sinfónico (Les Préludes, Tasso, Orfeo), género que más tarde desarrollarían Smetana, Richard Strauss y Sibelius.
En la segunda mitad de su vida Liszt se retiró de los escenarios, se estableció en Weimar y apoyó con desprendimiento a los compositores más jóvenes, desde Wagner (que se casó con su hija Cosima) hasta Borodín y Grieg. Recibió las órdenes menores como abate y escribió una música sacra austera — la Misa húngara de la coronación, el oratorio Christus y las últimas piezas «negras», que anticipan el lenguaje armónico del siglo XX.
Escuchar a Liszt es oír el nacimiento del pianista como artista — y, a la vez, del primer empresario moderno de la música europea.