Joseph Kosuth nació el 31 de enero de 1945 en Toledo, Ohio. De 1955 a 1962 estudió en la escuela de arte del Museo de Arte de Toledo y tomó además lecciones privadas con la pintora belga Line Bloom Draper. En 1963 ingresó en el Cleveland Institute of Art, y pasó el año siguiente en París y viajando por Europa y el norte de África.
En 1965 Kosuth se trasladó a Nueva York y se matriculó en la School of Visual Arts; más tarde, desde 1968, enseñó allí él mismo. En ese mismo año 1965, siendo aún estudiante, creó la obra que le aseguró un lugar en la historia del arte: la instalación «Una y tres sillas».
Su disposición es de una sencillez absoluta: una silla corriente de madera, una fotografía de esa misma silla tal como está en una sala concreta, y una copia ampliada de la definición de diccionario de la palabra «silla». Según el designio de Kosuth, la fotografía debe rehacerse de nuevo para cada nuevo lugar de exposición — de modo que la imagen coincida exactamente con la silla real que está al lado. Al espectador se le invita a comparar la cosa, su imagen y su concepto, y a decidir por sí mismo cuál de los tres está más cerca de lo que él llama «silla» — y, a la vez, de lo que puede llamarse arte en general.
La idea no salió de la nada: el propio Kosuth nombró directamente como su principal predecesor a Marcel Duchamp, que ya en 1917 expuso un urinario de porcelana bajo el título «Fuente» y mostró con ello que el estatuto del arte no lo determina la mano del maestro, sino la decisión y el contexto. Kosuth llevó ese gesto hasta la claridad extrema, añadiendo a la cosa su imagen y su definición verbal — como ilustrando la lógica misma por la que un objeto se convierte en obra de arte.
Cuatro años después de esta obra, Kosuth publicó el texto programático «El arte después de la filosofía» (1969), en el que formuló la tesis central del conceptualismo: todo el arte posterior a Marcel Duchamp es conceptual por naturaleza, porque existe no en el objeto físico, sino en la idea que el objeto transmite. La pintura y la escultura, a su juicio, habían dejado de ser el modo privilegiado de plantear preguntas sobre el arte: puede servir para ello un texto, o una fotografía, o cualquier objeto colocado en el contexto adecuado.
Esta posición hizo de Kosuth uno de los principales teóricos y practicantes del arte conceptual de la segunda mitad del siglo XX — una corriente en la que el valor de una obra se mide no por la destreza de su ejecución, sino por la precisión y la agudeza del pensamiento que provoca. «Una y tres sillas» se conserva desde entonces en la colección del Museo de Arte Moderno de Nueva York y sigue siendo una de las ilustraciones más reproducidas de la noción misma de arte conceptual — en los manuales, en las conferencias, en los incontables resúmenes estudiantiles de la historia de la pintura del siglo XX, que para Kosuth había dejado de ser solo historia de la pintura.
Es significativo que la obra misma esté dispuesta de modo que cada nueva exposición la cambia físicamente — una silla nueva, una nueva refotografía — pero no cambia su sentido: lo que importa no es la cosa concreta, sino la relación entre cosa, imagen y palabra. Así Kosuth privó de antemano a su obra más famosa de aquello con lo que tradicionalmente se mide el valor de la pintura — la unicidad de la pincelada y la irrepetibilidad del original — y ofreció en su lugar una idea que puede volver a montarse en cualquier punto del mundo sin perder una gota de sentido.