Claude Debussy (1862–1918) fue un compositor francés, el padre del impresionismo musical y una de las figuras decisivas en el giro hacia la música del siglo XX. Estudió en el Conservatorio de París; en su juventud residió en Rusia con Nadezhda von Meck (la misma mecenas que sostenía a Chaikovski); y en la Exposición Universal de 1889 oyó el gamelán javanés: el tañido de aquel mundo lejano se le quedó en los oídos para el resto de su vida.
Debussy renunció deliberadamente a la lógica romántica del desarrollo temático y a la «correcta» manera alemana de elaborar el material. Construye la música como una cadena de imágenes: impresiones momentáneas, armonías que se deslizan, timbres tornasolados. Su Preludio a la siesta de un fauno (1894) para orquesta, sobre Mallarmé, se convirtió en el manifiesto de un sonido nuevo; El mar (1905) es quizá la marina más vívidamente pintada de toda la música orquestal.
Para el piano escribió la Suite bergamasca, con su famoso «Claro de luna», las Estampas, dos cuadernos de Imágenes, dos libros de Preludios («La catedral sumergida», «La muchacha de los cabellos de lino», «Pasos sobre la nieve») y el ciclo tardío de los Estudios. Su única ópera terminada, Pelléas et Mélisande (1902), sobre el drama de Maeterlinck, es un drama en voz baja, sin arias de lucimiento — y abrió una escritura operística enteramente nueva.
En las obras finales — tres sonatas para diversas formaciones, el ballet Juegos — Debussy fue más allá incluso de su propio impresionismo, hacia un sonido más seco y más gráfico. Su música se convirtió en punto de partida de casi todas las corrientes del siglo XX, de Ravel y Les Six a Bartók, Messiaen, Boulez y la armonía jazzística de Bill Evans.
Escuchar a Debussy es dejar que la música sea un paisaje: no una historia que se despliega en el tiempo, sino un instante que dura, largo y despacio.