Marc Zajárovich Chagall (nacido Moishe Segal) nació el 6 de julio de 1887 en un arrabal judío de Vítebsk, en una familia pobre y numerosa: el padre trabajaba de peón en un almacén de arenques, y en la familia había nueve hijos. Empezó a dibujar por su cuenta, y solo recibió una formación sistemática en San Petersburgo, adonde se trasladó de joven e ingresó en la escuela de arte de Elizaveta Zvántseva, donde enseñaba el escenógrafo Léon Bakst.
En mayo de 1911, con una beca del abogado y mecenas Maksim Vináver, Chagall partió a París — allí empezó por primera vez a firmar sus obras con el nombre de «Marc» en lugar de «Moishe». En París encontró el hervor de la joven vanguardia — el cubismo, el futurismo —, pero no se disolvió en ninguna de las corrientes: su propio lenguaje visual — figuras que vuelan, casas invertidas, violinistas sobre los tejados — creció no de un programa teórico, sino de la memoria de su Vítebsk natal y de su mundo judío.
El 25 de julio de 1915 Chagall se casó con Bella Rosenfeld, hija de un joyero de Vítebsk; en las décadas siguientes la imagen de ella aparecería en miles de sus lienzos — como musa, novia y compañera de vuelo sobre los tejados de la ciudad natal. Tras la revolución, Chagall fue nombrado comisario de las artes de la provincia de Vítebsk, y en 1919 fundó en la ciudad una escuela de arte, invitando, entre otros, a Kazimir Malévich. La discusión sobre cómo debía ser el arte nuevo se convirtió en conflicto: los partidarios del suprematismo de Malévich fueron desplazando la influencia de Chagall entre los alumnos, y en 1920 abandonó su propia escuela.
Chagall salió de la URSS y se estableció en Francia, y con el comienzo de la ocupación alemana, siendo judío, se vio obligado a huir a los Estados Unidos, donde pasó los años de la guerra. Después de la guerra volvió a Francia y vivió allí hasta el final de su vida, ampliando poco a poco el radio de su trabajo mucho más allá de la pintura de caballete: creó vidrieras para catedrales y sinagogas de varios países, y en 1964 pintó el techo de la Ópera de París — el Palais Garnier —, reuniendo en él escenas de las obras de los compositores cuya música había sonado allí.
En 1977 Francia otorgó a Chagall la más alta distinción del país — la Gran Cruz de la Legión de Honor —, y en honor de su nonagésimo cumpleaños el Louvre acogió una exposición individual de su obra, acontecimiento sin precedentes para un museo que por tradición no mostraba el trabajo de artistas vivos.
Marc Chagall murió el 28 de marzo de 1985 en el pueblo de Saint-Paul-de-Vence, en el sur de Francia, poco antes de cumplir noventa y ocho años. Había atravesado dos guerras mundiales, una revolución, la emigración y la pérdida de su ciudad natal tal como la había conocido — y toda la vida siguió pintando Vítebsk como lo había visto en la infancia, como si el tiempo no tuviera poder sobre aquella ciudad en su memoria.
A lo largo de una vida larga, extendida por casi todo el siglo XX, Chagall nunca se sumó del todo a un solo campo artístico: a los cubistas les parecía demasiado literario y de cuento; a los surrealistas, demasiado cálido y libre de angustia; al realismo socialista, demasiado personal y ajeno a los grandes temas ideológicos. Se mantuvo al margen de todos los manifiestos precisamente porque pintaba no un programa, sino su propia memoria — y, al parecer, solo gracias a esa terquedad logró llevar la imagen del Vítebsk del shtetl de antes de la guerra a través de todo el siglo turbulento y entregarla, casi intacta, a lienzos pintados pocos años antes de su muerte.