Марк Захарович Шагал (при рождении — Мойше Сегал) родился 6 июля 1887 года в еврейском предместье Витебска, в бедной многодетной семье: отец работал грузчиком в рыбной лавке, детей в семье было девять. Рисовать он начал самостоятельно, а систематическое образование получил уже в Санкт-Петербурге, куда переехал в юности и поступил в художественную школу Елизаветы Званцевой, где преподавал театральный художник Лев Бакст.
В мае 1911 года на стипендию от юриста и мецената Максима Винавера Шагал уехал в Париж — там он впервые начал подписывать работы именем «Марк» вместо «Мойше». В Париже он застал бурление молодого авангарда — кубизм, футуризм, — но не растворился ни в одном из течений: его собственный визуальный язык — летающие фигуры, перевёрнутые дома, скрипачи на крышах, — вырос не из теоретической программы, а из памяти о родном Витебске и его еврейском укладе жизни.
25 июля 1915 года Шагал женился на Белле Розенфельд, дочери витебского ювелира; её образ на протяжении следующих десятилетий появится на тысячах его полотен — как муза, невеста, спутница в полёте над крышами родного города. После революции Шагал получил должность уполномоченного по делам искусств Витебской губернии и в 1919 году основал в городе художественное училище, пригласив туда, среди прочих, Казимира Малевича. Спор о том, каким должно быть новое искусство, обернулся конфликтом: сторонники супрематизма Малевича постепенно вытеснили влияние Шагала среди студентов, и в 1920 году он покинул собственную школу.
Шагал уехал из СССР и обосновался во Франции, а с началом немецкой оккупации, будучи евреем, был вынужден бежать в США, где провёл военные годы. После войны он вернулся во Францию и прожил там до конца жизни, постепенно расширяя круг своих работ далеко за пределы станковой живописи: он создавал витражи для соборов и синагог в разных странах, а в 1964 году расписал плафон парижской Гранд-опера — Дворца Гарнье, соединив на нём сцены из произведений композиторов, чья музыка там звучала.
В 1977 году Франция наградила Шагала высшей наградой страны — Большим крестом ордена Почётного легиона, а в честь его девяностолетия Лувр устроил персональную выставку — случай беспрецедентный для музея, по традиции не показывавшего работы живых художников.
Марк Шагал умер 28 марта 1985 года в городке Сен-Поль-де-Ванс на юге Франции, немного не дожив до девяноста восьми лет. Он застал две мировые войны, революцию, эмиграцию и потерю родного города, каким он его знал, — и всю жизнь продолжал писать Витебск таким, каким видел его в детстве, будто время над этим городом в его памяти было не властно.
За долгую жизнь, растянувшуюся почти на весь двадцатый век, Шагал так и не примкнул полностью ни к одному художественному лагерю: кубисты считали его слишком литературным и сказочным, сюрреалисты — слишком тёплым и лишённым тревоги, соцреализм — слишком личным и далёким от больших идеологических тем. Он остался в стороне от всех манифестов именно потому, что писал не программу, а собственную память, — и, кажется, только благодаря этому упрямству сумел пронести образ довоенного местечкового Витебска через весь бурный век и донести его, почти не изменившимся, до полотен, написанных за считаные годы до смерти.