Johannes Brahms (1833–1897) fue un compositor alemán, uno de los principales herederos de Beethoven y la conciencia del romanticismo musical tardío. Creció en el puerto de Hamburgo, en el hogar modesto de un contrabajista; de adolescente tocaba en tabernas, estudiaba contrapunto y leía la Biblia junto a la poesía romántica. El encuentro decisivo de su vida fue con Robert Schumann, quien en 1853, en el artículo «Nuevos caminos», saludó al Brahms de veinte años como heredero de la gran tradición alemana — el comienzo, además, de una amistad de por vida con Clara Schumann.
Durante años Brahms no se atrevió a escribir una sinfonía: la sombra de la Novena de Beethoven no lo dejaba en paz. Solo en 1876 apareció su Primera, seguida de la Segunda, la Tercera y la Cuarta; y en esa Cuarta (1885), con su passacaglia final, convergen la arquitectura beethoveniana y el duelo privado del compositor. Junto a las sinfonías están los dos conciertos para piano, el Concierto para violín en re mayor y el Doble concierto para violín y violonchelo — todos ellos pilares del repertorio.
Su música de cámara no pesa menos: tríos, cuartetos, quintetos, sonatas para piano, los intermezzi tardíos de los opus 117–119. Entre las obras vocales figuran «Un réquiem alemán», sobre textos de la Biblia de Lutero, y cerca de doscientas canciones, en las que Brahms se reveló como el más fino lírico de la poesía alemana tardía. Las célebres Danzas húngaras son una faceta del legado con vida propia, la que abrió el oído europeo a un colorido de Europa oriental.
Brahms fue un apasionado coleccionista de partituras: su biblioteca guardaba autógrafos de Bach, Mozart y Schubert; editó obras de otros compositores y custodió la tradición alemana como una herencia viva.
Escuchar a Brahms es oír a un romántico que se refrena con rigor clásico: el sentimiento está ahí, pero siempre asentado en una forma lúcida.