Nasceu em 21 de maio de 1265, em Florença, numa família aristocrática. Sobre o pai e a mãe de Dante quase nada se sabe, assim como sobre as circunstâncias da sua primeira juventude.
Recebeu a educação comum para a época, mas ele próprio a reconhecia como insuficiente.
Em 1274, isto é, com 9 anos de idade, encontrou pela primeira vez a filha de um vizinho e amigo do pai, Beatriz Portinari. Quando, 9 anos depois, voltou a vê-la, já mulher casada, apaixonou-se por ela. A história desse amor está descrita na obra mais luminosa do jovem Dante, “Vida nova” (1283–1292). Esse livro colocou Dante entre as principais figuras da arte do seu tempo. Seu amor sobreviveu à morte de Beatriz, em 1290.
Em 1291, Dante casou-se com Gemma Donati por cálculo político. Desse casamento nasceram sete filhos: seis meninos e uma menina.
Em 1302, foi acusado à revelia de malversação de dinheiro público e condenado a uma multa. Mudou-se para Roma, mas o encontraram também ali. O poeta foi condenado à fogueira por suas convicções políticas. Seus bens foram confiscados. Começaram os longos anos de peregrinação.
Andou errante pela Itália. Em 1308–1309, mudou-se para Paris. Ali o alcançou a notícia de que o imperador Henrique VII partia em campanha para a Itália. Dante juntou-se às tropas do imperador, esperando voltar com elas a Florença, mas seu sonho não estava destinado a cumprir-se: o imperador morreu de repente. O poeta seguiu para Ravena, onde passou os últimos seis anos da sua vida junto ao príncipe Guido Novello da Polenta, sobrinho de Francesca da Rimini, que ele havia cantado.
O ponto mais alto da obra de Dante foi a “Comédia”, que, por uma feliz expressão de Boccaccio, passou a chamar-se “Divina Comédia”. Foi criada entre 1307 e 1321. Nela se retrata a viagem do poeta pelo mundo do além, acompanhado por Virgílio.
Morreu em 14 de setembro de 1321, em Ravena.