Dante nació en Florencia el 21 de mayo de 1265, en el seno de una familia aristocrática. De su padre y de su madre no se sabe casi nada, como tampoco de las circunstancias de su primera juventud.
Su educación fue la corriente en su época, aunque él mismo la juzgaba insuficiente.
En 1274, siendo un niño de nueve años, conoció a Beatriz Portinari, hija de un vecino y amigo de su padre. Nueve años más tarde volvió a verla, ya casada, y se enamoró. La historia de ese amor está contada en la obra más viva de la juventud de Dante, la «Vida nueva» (1283–1292), un libro que lo situó entre los primeros artistas de su tiempo. Su amor sobrevivió a la propia Beatriz, que murió en 1290.
En 1291 Dante se casó con Gemma Donati, un enlace concertado por razones políticas. Del matrimonio nacieron siete hijos: seis varones y una hija.
En 1302 fue acusado en ausencia de malversar fondos públicos y condenado a una multa. Se trasladó a Roma, pero también allí dieron con él. Por sus ideas políticas el poeta fue condenado a la hoguera; sus bienes fueron confiscados. Comenzaban los largos años de peregrinaje.
Anduvo errante por Italia y en 1308–1309 pasó a París. Allí le llegó la noticia de que el emperador Enrique VII marchaba sobre Italia. Dante se unió a las fuerzas imperiales con la esperanza de volver con ellas a Florencia, pero el sueño no se cumplió: el emperador murió de repente. El poeta se dirigió a Rávena, donde pasó los últimos seis años de su vida junto al príncipe Guido Novello da Polenta, sobrino de aquella Francesca da Rimini a la que había inmortalizado.
La cumbre de la obra de Dante es la «Comedia» —la «Divina comedia», como acabó llamándose gracias a Boccaccio—. Escrita entre 1307 y 1321, narra el viaje del poeta por el mundo de ultratumba con Virgilio como guía.
Dante murió en Rávena el 14 de septiembre de 1321.