El problema de la datación. Cuándo vivió Zaratustra es uno de los problemas más enredados de la orientalística. La tradición zoroástrica lo sitúa 258 años antes de Alejandro: hacia 628–551 a. C. Sin embargo, el análisis lingüístico de los Gathas (la parte más antigua del Avesta) muestra que su lengua es más arcaica que las inscripciones aqueménidas de los siglos VI–V y cercana al sánscrito védico del Rigveda. La mayoría de los iranistas (Mary Boyce, Gherardo Gnoli, Almut Hintze) sitúan a Zaratustra entre 1500 y 1000 a. C.
La enseñanza de los Gathas. Los Gathas — diecisiete himnos en avéstico antiguo — son la única fuente que puede atribuirse al propio Zaratustra. En los Gathas no existe la mitología desarrollada del zoroastrismo tardío. La doctrina se construye sobre una oposición: Asha (la verdad, el orden cósmico) y Druj (la mentira, el caos). El código ético es una tríada: humata (buenos pensamientos), hukhta (buenas palabras), hvarshta (buenas obras). El ser humano es libre de elegir entre Asha y Druj: una autonomía moral fundamental que no tiene análogos en las religiones del Antiguo Oriente de aquel período.
El dualismo cósmico. El zoroastrismo posterior desarrolló la enseñanza hasta convertirla en una cosmología dualista plena. Ahura Mazda es el dios creador, fuente de luz y de orden. Angra Mainyu (Ahrimán) es el destructor, que escogió el mal por libre elección. Dos espíritus gemelos hicieron la elección primordial: uno eligió Asha; el otro, Druj. La historia del mundo es la arena de su lucha, y tiene comienzo y fin. Al final de los tiempos (el Frashokereti) el bien vencerá definitivamente. Este dualismo optimista se distingue del gnóstico, donde la materia es mala por naturaleza.
La influencia sobre las religiones abrahámicas. El punto clave de contacto es el cautiverio de Babilonia (586–538 a. C.) y la vida de los judíos bajo el poder de los aqueménidas. Antes del cautiverio, en los textos judíos prácticamente no hay angelología ni demonología desarrolladas, ni nociones de la resurrección de los muertos. Después del cautiverio aparece todo esto. Los paralelos concretos: (1) la resurrección de los muertos y el Juicio Final — Daniel 12:2 reproduce casi literalmente la escatología zoroástrica. (2) Satanás como mal personificado — estructuralmente idéntico a Ahrimán. (3) Los ángeles custodios — paralelo de los fravashis zoroástricos. (4) La jerarquía de los ángeles — los Amesha Spentas sirvieron de modelo para los arcángeles. (5) El mesianismo — el Saoshyant zoroástrico precede a la idea de la Segunda Venida. No hay préstamos textuales directos, pero la cronología y la semejanza estructural son demasiado sistemáticas para ser una coincidencia (Mary Boyce).
Karl Jaspers y el Tiempo-eje. Jaspers situó a Zaratustra en el Tiempo-eje (800–200 a. C.): el período en que en China, la India, Irán, Israel y Grecia se produjo simultáneamente la irrupción del pensamiento reflexivo, de la responsabilidad personal ante lo trascendente. Zaratustra es uno de los iniciadores de esa irrupción: fue el primero en poner al ser humano ante la necesidad de una elección moral de escala cósmica.
Nietzsche y Zaratustra. En Ecce Homo Nietzsche explicó su elección: el Zaratustra histórico fue el primero en introducir la distinción moral entre el bien y el mal como fundamento de una visión del mundo. Por eso precisamente él debe ser quien suprima esa distinción. La autosuperación de la moral por veracidad, la autosuperación del moralista en su contrario — en mí —: eso es lo que significa el nombre de Zaratustra en mi boca. Un gesto de profunda ironía: el profeta que creó el dualismo moral proclama, en el libro de Nietzsche, su derrumbe.