Richard Wagner (1813–1883) fue un compositor alemán y reformador de la ópera, una de las figuras más influyentes y más discutidas del siglo XIX. Hijo de un funcionario de Leipzig, cayó pronto bajo el hechizo de Beethoven y de Shakespeare, pasó años de peregrinaje por los teatros de Alemania y de Suiza, huyó de Dresde tras la revolución de 1849 y vivió más de una década en el exilio — durante el cual formuló la idea de la Gesamtkunstwerk, la «obra de arte total»: un espectáculo en el que la poesía, la música, la escenografía y la actuación se funden en una sola respiración.
Aquella visión tomó cuerpo en la tetralogía El anillo del nibelungo — El oro del Rin, La valquiria, Sigfrido, El ocaso de los dioses —, en la que Wagner trabajó alrededor de un cuarto de siglo. Para representarla entera construyó su propio teatro de festivales en Bayreuth, con el foso de la orquesta hundido bajo el escenario, la sala a oscuras y un tiempo dramático sin interrupciones. Estas innovaciones se convirtieron en el fundamento del teatro moderno como tal. Junto al Anillo escribió El holandés errante, Tannhäuser, Lohengrin, Tristán e Isolda, Los maestros cantores de Núremberg y Parsifal.
Wagner llevó la armonía romántica hasta su límite extremo: el célebre «acorde de Tristán» abre la puerta al siglo XX. Introdujo además el sistema de leitmotivs — breves temas musicales ligados a un personaje, una emoción o un objeto — y enseñó a la composición a pensar en largos arcos dramáticos.
El hombre mismo sigue siendo objeto de encarnizada disputa: su periodismo polémico y sus ensayos antisemitas son una parte pesada de la herencia. Pero como músico marcó el rumbo de la ópera europea y de la filosofía del arte para los cien años siguientes. Después de Wagner se hizo imposible escribir música como si él nunca hubiera existido.