Рихард Вагнер (1813–1883) — немецкий композитор и реформатор оперы, одна из самых влиятельных и спорных фигур XIX века. Сын чиновника из Лейпцига, он рано увлёкся Бетховеном и Шекспиром, прошёл годы скитаний по немецким и швейцарским театрам, бежал из Дрездена после революции 1849 года, провёл больше десяти лет в эмиграции — и за это время сформулировал идею «совокупного произведения искусства», Gesamtkunstwerk: спектакля, в котором поэзия, музыка, сценография и игра сливаются в одно дыхание.
Этот замысел воплотился в тетралогии «Кольцо нибелунга» — «Золото Рейна», «Валькирия», «Зигфрид», «Гибель богов», — над которой Вагнер работал около четверти века. Чтобы сыграть её целиком, он построил в Байройте собственный фестивальный театр — с уходящей под сцену оркестровой ямой, темнотой зала и беспрерывным сценическим временем. Эти решения легли в основу всего современного театра. Параллельно он написал «Летучего голландца», «Тангейзера», «Лоэнгрина», «Тристана и Изольду», «Мейстерзингеры» и «Парсифаль».
Вагнер довёл романтическую гармонию до предела: знаменитый «тристан-аккорд» открывает дверь в XX век. Он же ввёл систему лейтмотивов — коротких музыкальных тем, закреплённых за героем, чувством или вещью, — и научил композитуру думать длительными драматическими дугами.
Личность Вагнера остаётся остро спорной — его публицистика и антисемитские статьи стали тяжёлой частью наследства. Но как музыкант он определил судьбу европейской оперы и философии искусства на сто лет вперёд: после Вагнера невозможно писать музыку, словно его не было.