Publio Virgilio Marón nació el 15 de octubre del año 70 a. C. cerca de la ciudad de Mantua. Cuenta la leyenda que su madre soñó que daría a luz un hijo destinado a la gloria. Su padre poseía un próspero taller de cerámica y la familia no carecía de nada, así que el muchacho recibió una buena educación. Asistió a la escuela de gramática de Cremona y vistió la toga viril a los quince años. Lucrecio murió el año en que Virgilio alcanzó la mayoría de edad, y muchos vieron en el joven poeta a su heredero.
Más tarde se trasladó a Mediolanum — el actual Milán — y vivió en Roma y en Nápoles. Estudió retórica, filosofía, gramática, matemáticas y medicina; solo la oratoria se le resistió. En una de las escuelas conoció a Octavio Augusto y, pese a la gran diferencia de edad, los dos siguieron siendo amigos toda la vida.
El poema de Lucrecio «Sobre la naturaleza de las cosas» marcó decisivamente el rumbo de Virgilio. Antes de leerlo había pensado en una carrera al servicio del Estado; después resolvió hacerse poeta. En el año 45 a. C. compró una finca cerca de Nápoles, donde siguió escribiendo hasta el fin de sus días.
Su primera obra madura, las «Bucólicas», quedó terminada en el 37 a. C.: pastorales de la vida de los pastores a imitación de los «Idilios» griegos de Teócrito. La siguiente, las «Geórgicas», fue escrita por encargo de uno de los políticos de la época; su idea rectora es que el hombre halla su mayor felicidad en el duro trabajo de la tierra.
El poema más famoso de Virgilio es la «Eneida», donde narra la guerra de Troya. Murió el 21 de septiembre del 19 a. C. en Brundisium, camino de Roma.