Heinrich Schütz (1585–1672) fue el más grande compositor alemán del primer Barroco, el eslabón entre la polifonía renacentista y la era de Bach. De joven estudió en Venecia con Giovanni Gabrieli y más tarde conoció a Claudio Monteverdi; esas dos influencias — el esplendor policoral veneciano y la declamación expresiva italiana — marcaron su estilo para toda la vida.
Casi toda su vida Schütz sirvió como maestro de capilla de los electores sajones en Dresde. Su época coincidió con la guerra de los Treinta Años: una Alemania arruinada, capillas vacías, escasez de cantores — y es asombroso que precisamente en esas condiciones creara una música de inmensa concentración espiritual. Schütz se enseñó deliberadamente a escribir «pobre» — para fuerzas reducidas, a veces para unas pocas voces y bajo continuo — y fue allí donde nació su música más punzante.
Entre sus obras principales están la colección Salmos de David, las Symphoniae sacrae, tres Pasiones a capela (según san Mateo, san Lucas y san Juan), Las siete palabras de Jesucristo en la cruz y las tardías Musikalische Exequien — el primer réquiem en lengua alemana. Escribió también la primera ópera alemana, Dafne, cuya música se ha perdido.
La de Schütz es una música donde la palabra va primero: cada inflexión nace de la respiración del texto bíblico. Construye sus obras a muchas voces de modo que coros separados se llaman unos a otros a través de la sala, como respondiéndose desde lados opuestos de la iglesia — un recurso que trajo de San Marcos y convirtió en norma de la música sacra alemana. Escucharlo es oír el silencio y el recogimiento de la tradición espiritual alemana mucho antes de que Johann Sebastian Bach la continuara y la llevara a su plenitud.