Franz Schubert (1797–1828), compositor romántico austriaco, vivió solo treinta y un años y dejó tras de sí un legado que por sí solo llenaría una larga biografía. Hijo de un maestro de escuela vienés, cantó brevemente como niño de coro en la capilla de la corte imperial, abandonó la enseñanza a los dieciocho años y vivió casi como un bohemio: entre amigos, en alojamientos ajenos, de honorarios modestos y de la ayuda de conocidos. Sus amigos celebraban en casa las «schubertiadas»: veladas en las que él tocaba y cantaba sus obras más recientes.
El gran descubrimiento de Schubert fue la canción artística alemana, el Lied. Escribió unas seiscientas canciones y llevó la unión de poema y música a un grado de unidad desconocido antes de él. Los ciclos La bella molinera, Viaje de invierno y El canto del cisne son guías del alma joven romántica: el camino, el amor, la soledad, la naturaleza, la muerte. «El rey de los alisos», la «Serenata», el «Ave María» y «La trucha» se convirtieron en canciones que todo el mundo conoce.
La vertiente instrumental no importa menos. La Octava sinfonía, la «Inacabada», en si menor; la gran sinfonía «Grande» en do mayor; el Quinteto con piano «La trucha»; el Quinteto de cuerda en do mayor; las tres últimas sonatas para piano; los Impromptus y los Momentos musicales — todo compuesto en un puñado de años.
Schubert escribía como si supiera que el tiempo era corto: su música tardía se despliega en largos cantos donde la pena nunca está lejos de la ternura. Sus textos preferidos eran poemas de Goethe, Schiller, Müller y Heine; gracias a su música, la poesía romántica alemana sonó por primera vez como si el propio poema fuera la melodía.
Escucharlo es aprender a oír el silencio entre las frases: el silencio en el que vive el sentimiento romántico.