Henry Purcell (1659–1695) fue el mayor compositor inglés del Barroco y, de hecho, la última voz de una tradición musical inglesa autosuficiente antes de la llegada de Händel. Hijo de un cantor de la corte, cantó desde niño en la Capilla Real, luego fue organista de la abadía de Westminster y compositor oficial de las cortes de Carlos II, Jacobo II y Guillermo III. Vivió solo treinta y seis años, pero dejó un legado igual en alcance y variedad al de una larga carrera.
Su obra maestra es la ópera de cámara Dido y Eneas (c. 1683–1689), escrita para un internado de muchachas. Contiene menos de una hora de música, pero el aria final, «When I am laid in earth» — el Lamento —, desplegada sobre un bajo descendente fijo, se cuenta entre las páginas más desgarradoras de toda la ópera barroca. Casi igual de famosas son las semióperas King Arthur, The Fairy-Queen, The Indian Queen y Dioclesian — híbridos de drama e interludio musical en los que la tradición poética inglesa se encontró con la melodía italiana.
Purcell es igual de fuerte en la música sacra (el anthem «Hear my prayer, O Lord», el Te Deum, las Funeral Sentences para las exequias de la reina María), en la canción de cámara profana («Music for a while», «If music be the food of love»), en las fantasías instrumentales para violas y en las odas de coronación. Su manera de extraer la melodía del habla inglesa viva se volvió piedra de toque, y objeto de admiración para Benjamin Britten, que lo redescubrió en el siglo XX.
Escuchar a Purcell es oír el encuentro más exacto de la palabra y el sonido en el Barroco inglés.