Генри Пёрселл (1659–1695) — крупнейший английский композитор эпохи барокко и фактически последний голос самостоятельной английской музыкальной традиции до прихода Генделя. Сын придворного певчего, он сам с детства пел в Королевской капелле, потом стал органистом Вестминстерского аббатства и официальным композитором двора Карла II, Якова II и Вильгельма III. Он прожил всего 36 лет, но успел оставить наследие, по объёму и разнообразию равное долгой биографии.
Главный шедевр Пёрселла — камерная опера «Дидона и Эней» (около 1683–1689), написанная для девичьего пансиона. В ней меньше часа музыки, но финальная ария «When I am laid in earth» — Lament — над неподвижным нисходящим басом считается одной из самых пронзительных страниц всей барочной оперы. Не менее известны его полу-оперы «Король Артур», «Королева фей», «Индейская королева», «Диоклетиан» — гибриды драмы и музыкальных интермедий, в которых соединились английская поэтическая традиция и итальянская мелодия.
Пёрселл одинаково силён в духовной музыке (антем «Hear my prayer, O Lord», «Te Deum», «Funeral Sentences» для похорон королевы Марии), в светской камерной песне («Music for a while», «If music be the food of love»), в инструментальных фантазиях для виол, наконец в коронационных одах. Его умение строить мелодию из живой английской речи стало эталоном и предметом восхищения у Бенджамина Бриттена, переоткрывшего Пёрселла в XX веке.
Слушать Пёрселла — значит услышать самую точную встречу слова и звука в английском барокко.