El más ruso de los escritores rusos, lo llamó Lev Tolstói — no el propio Tolstói, con sus lienzos históricos, ni Dostoievski, con sus abismos metafísicos, sino Leskov: el Leskov de los narradores, de «El zurdo», de «El peregrino encantado», de una lengua que suena a habla viva y no a literatura.
Nació en 1831 en la provincia de Oriol. Trabajó en el ramo comercial y viajó mucho por Rusia — viendo el país no desde una finca señorial, sino desde las posadas de provincia y los caminos de postas. Eso le dio un dominio de la lengua del pueblo que ninguno de sus contemporáneos poseía.
«Lady Macbeth de Mtsensk» es una historia de pasión y crimen, dura y exacta. «El clero de la catedral» retrata al clero de provincias. «El zurdo» cuenta la historia del artesano de Tula que herró la pulga fabricada por los ingleses — y de cómo Rusia no sabe cuidar a sus propios maestros.
Murió en 1895. En vida se le valoró menos de lo que merecía — demasiado intrincado, demasiado apolítico. Después resultó que su prosa ha sobrevivido a mucho de lo que era más de moda.