Con «La pobre Liza» entró en las letras rusas algo inaudito: la heroína era una simple campesina, y la medida de su valor no era su rango social, sino su capacidad de amar y de sufrir. La famosa frase «también las campesinas saben amar» sonó casi como una audacia. El sentimentalismo de Karamzín enseñó al lector a mirar de cerca el sentimiento, los matices de la vida interior — y abrió a la prosa un territorio que la novela rusa cultivaría después tan ampliamente.
No menos importante fue la revolución silenciosa en la lengua misma. Karamzín apartó el habla literaria del pesado arcaísmo eslavo eclesiástico y de las construcciones farragosas, acercándola a la manera en que hablaba una persona culta en un salón. Introdujo palabras y giros nuevos, buscando la soltura y la naturalidad de la expresión. De esta reforma nació, en buena parte, la lengua rusa flexible y viva en la que pronto hablaría Pushkin.
La culminación de su vida fue la «Historia del Estado ruso» — una obra que se convirtió en acontecimiento mucho más allá del círculo erudito. Karamzín escribió la historia no como una crónica seca, sino como un gran relato lleno de destinos, dramas y caracteres, accesible al lector común. Los contemporáneos decían que había revelado, por así decirlo, a sus compatriotas su propio pasado: muchos sintieron por primera vez la antigua Rus como algo cercano y suyo.
Así, un solo hombre reunió tres papeles — escritor, reformador de la lengua e historiador — y en cada uno de ellos movió la cultura rusa del lugar donde estaba. Después de Karamzín la literatura se hizo más atenta al corazón, el habla más libre, y la historia pasó a ser posesión común y no privilegio de unos pocos.