Fue el más terco de los prerrafaelitas. Mientras Millais se convertía en retratista de la burguesía y Rossetti en un soñador, Hunt siguió creyendo en el programa — aquel mismo con el que todo había empezado: verdad, naturaleza, detalle. No lo traicionó en su juventud, ni en el umbral de la ceguera.
William Holman Hunt nació en Londres en 1827 y fue admitido en la Real Academia solo al segundo intento. En 1848, junto con Millais y Rossetti, fundó la «Hermandad Prerrafaelita»: una pequeña conspiración de artistas jóvenes contra la pintura lisa y azucarada de su época. Su lema era corto y casi desafiante: verdad, naturaleza, detalle. Para la mayoría quedó en gesto juvenil. Para Hunt se hizo regla de vida.
Su método era literal hasta la obstinación. En el cuadro «La luz del mundo», Cristo está ante una puerta cerrada, con un farol, y llama. Hunt pintó esa puerta del natural, de noche, a la luz real de un farol, en lugar de inventarla en su escritorio. No quería imaginar la luz: quería verla. La obra se convirtió en la imagen cristiana más reproducida de la era victoriana: se la conocía en hogares donde no se conocía el nombre de ningún otro artista.
En pos de la autenticidad fue más lejos que nadie en su círculo. Hunt pintó «El chivo expiatorio» no en un estudio londinense, sino en Jordania, a la orilla del mar Muerto, donde el chivo blanco está de pie sobre un páramo muerto de sal. El paisaje estuvo a punto de matar al propio artista: enfermó gravemente, y su chivo murió. Entonces Hunt encontró otro, lo pintó de blanco y terminó el cuadro. Tal era el precio de un solo detalle en el que el espectador podía ni siquiera reparar.
Dos veces viajó a Palestina — no en busca de impresiones, sino de hechos. Su lógica era férrea y casi ingenua: si un cuadro representa Jerusalén, el artista estaba obligado a haber visto Jerusalén con sus propios ojos. Pintaba la escena religiosa como otros pintan del modelo vivo: de la vida de Tierra Santa, bajo su sol verdadero. El acontecimiento evangélico dejó de ser un icono de la imaginación y se volvió algo que sucedió en un lugar concreto.
Al final de su vida Hunt quedó casi ciego. Dictó su autobiografía — y en ella describió cada detalle de sus cuadros con el mismo cuidado con que en otro tiempo los había pintado: un artista que había perdido la vista seguía viendo sus lienzos hasta la última pincelada. Murió en 1910.
«La luz del mundo» se conserva en el Keble College de Oxford y sigue planteando la misma pregunta que en vida del artista: ¿arte o ilustración? Esa disputa es quizá el monumento más verdadero a Hunt: un hombre que se propuso pintar lo invisible con la misma honradez con que se pinta una puerta y un chivo, y no retrocedió ni siquiera cuando estuvo a punto de costarle la vida.