San Francisco de Asís nació en Asís, Italia, hacia 1181. En la escuela estudió latín y francés. Niño mimado al que poco le faltaba, probablemente se rebeló en la adolescencia, y soñaba con ser caballero antes que mercader de paños como su padre.
Tras la guerra con Perusa cayó prisionero y fue retenido a la espera de rescate, y durante su encierro tuvo, al parecer, visiones de Dios. Pasados los veinte años se volvió hacia Dios y siguió un camino de piedad, renunciando finalmente a los bienes mundanos y a los lujos de su vida anterior. Francisco reparó la iglesia de San Damián, restauró una capilla dedicada al apóstol Pedro y reconstruyó la capilla de Santa María de los Ángeles.
En 1209 Francisco escribió una regla sencilla para su hermandad de frailes, la Regula primitiva, tomada directamente de la Biblia: seguir las enseñanzas de nuestro Señor Jesucristo y caminar sobre Sus huellas. Después viajó con sus doce discípulos a Roma, donde el papa Inocencio III dio su aprobación a la regla franciscana.
La orden franciscana era una compañía de predicadores callejeros que no poseían nada y solo tenían por hogar la Porciúncula. Es muy posible que nadie más haya intentado imitar la vida de Cristo y continuar Su obra como lo hizo Francisco. Se lo ha llamado amante de la naturaleza, trabajador social, apóstol de la pobreza, predicador. La pobreza le importaba tanto que su última obra, el Testamento, insistía en que era vital para los miembros de su orden.
En 1212 Francisco organizó una orden para mujeres, las Clarisas. Para quienes no podían abandonar su vida ni su familia creó la Tercera Orden de los Hermanos y Hermanas de la Penitencia, una hermandad que no exigía votos, solo la adhesión a los principios de la vida franciscana. Francisco viajó más allá de Italia, hasta Egipto, e intentó otros viajes para predicar a los musulmanes y difundir su mensaje. Más tarde tuvo que componer una Primera Regla para preservar el orden y la devoción dentro de su comunidad, y luego una Segunda Regla, que el papa Honorio III confirmó en la bula Solet annuere; esta se convirtió en la regla oficial de la orden.
En 1223 llegó la experiencia en la que Francisco fue marcado con las llagas de Cristo crucificado y recibió de Dios su mensaje más importante. Dos años después murió en Asís. Fue sepultado provisionalmente en la iglesia de San Giorgio de esa ciudad, y el 15 de julio de 1228 fue canonizado por el papa Gregorio IX. En 1230 su cuerpo fue trasladado a la iglesia inferior de la basílica erigida en su honor.
Los logros de san Francisco de Asís
Reparó y restauró iglesias, entre ellas la capilla de Santa María de los Ángeles y la iglesia de San Damián. Dejó una vida de riqueza y la cambió por la pobreza y por una vida consagrada al cristianismo. Fundó tres órdenes, cada una siguiendo reglas que él escribió sobre la base de la Biblia. Tocado por Dios, recibió el encargo de continuar su vida en la devoción. Predicó, difundió su mensaje y ganó seguidores en Italia y más allá, con una enseñanza y un modo de vida moldeados por igual por el cristianismo. Fue canonizado dos años después de su muerte.
Dichos de san Francisco
«Porque es dando como se recibe.»
«Es perdonando como se es perdonado.»
«Empieza por hacer lo necesario; luego haz lo posible; y de pronto estarás haciendo lo imposible.»