En 1917 tomó un urinario de porcelana, lo firmó con el seudónimo «R. Mutt» y lo presentó a una exposición en Nueva York bajo el título «Fuente». El jurado lo rechazó. El objeto desapareció. Pero la fotografía sobrevivió.
Es el gesto más influyente de la historia del arte del siglo XX.
Marcel Duchamp nació en Normandía en 1887, en una familia de pintores — sus hermanos también eran artistas. Él mismo estudió pintura y se unió a los cubistas. «Desnudo bajando una escalera» — 1912 — causó sensación en el Armory Show de Nueva York: una figura en movimiento descompuesta según los principios cubistas. La prensa americana se volvió loca.
Pero la mente de Duchamp ya estaba en otra parte. Se preguntaba: ¿qué hace de una cosa una obra de arte? ¿El pincel del artista? ¿O la mirada del artista, y el contexto?
Tomó una rueda de bicicleta y la montó sobre un taburete. Tomó un botellero. Tomó un urinario. Llamó a estas cosas «readymades» y las declaró obras de arte. Si el artista dice que es arte — es arte.
Luego abandonó casi por completo la pintura y pasó veinte años jugando al ajedrez — en serio: compitió en torneos y llegó a maestro.
Resultó que había estado trabajando en secreto en su última gran obra, «Étant donnés», una elaborada instalación tridimensional revelada sólo después de su muerte, en 1969.
Todo el que hoy practica el arte conceptual, la performance o la instalación es heredero de Duchamp.