Charles Dickens no aprendió la pobreza en los libros. A los doce años lo mandaron a trabajar a una fábrica de betún, a pegar etiquetas diez horas al día, mientras su padre estaba en la cárcel de deudores. No se lo contó a nadie durante el resto de su vida. Pero de esa experiencia salieron Oliver Twist, La pequeña Dorrit, David Copperfield.
Nació en Portsmouth en 1812. Se abrió camino hasta reportero, luego hasta novelista: sus libros aparecían en los periódicos por entregas, y los lectores esperaban cada semana el número siguiente como quien espera un serial. Los papeles del club Pickwick lo hicieron famoso a los veinticuatro años.
Dickens escribió sobre Londres hasta que la ciudad se volvió una criatura viva, con sus madrigueras, sus nieblas, sus olores, sus voces. Grandes esperanzas, Casa desolada, Tiempos difíciles, Historia de dos ciudades: cada novela es un ataque contra algo concreto: los asilos de pobres, la burocracia, la insensibilidad de los ricos, la injusticia de la ley.
Murió en 1870 en su escritorio, en mitad de El misterio de Edwin Drood. Había pedido que lo enterraran modestamente, sin cortejos. Londres no obedeció.