Los contemporáneos llamaron a Geoffrey Chaucer «padre de la literatura inglesa», y la posteridad valoró la obra del poeta como «la más grande de la Edad Media» y la desmenuzó en citas que siguen vigentes hoy. Fue uno de los primeros en popularizar obras escritas en inglés en tiempos en que en Gran Bretaña dominaban el latín y el francés.
Geoffrey Chaucer vino al mundo hacia 1343 en la capital de Gran Bretaña, Londres. Su padre se dedicaba al comercio de vino y suministraba esta bebida a la corte del rey. Gracias a las relaciones de un pariente, el joven Geoffrey obtuvo ya a los 17 años el puesto de paje de la condesa Isabel, esposa del duque Lionel.
En 1359 participó en la campaña que Inglaterra organizó contra Francia. En el curso de la operación militar el muchacho cayó prisionero. El rey decidió pagar el rescate de Chaucer y hacerlo su ayuda de cámara personal y escudero. Paralelamente al servicio, el joven de alma creadora componía versos para cierta dama que no le correspondía.
Al terminar la guerra Geoffrey ingresó como alumno en la escuela superior de derecho de Londres, donde aprendió los rudimentos literarios. En ese centro el poeta principiante estudió no sólo la obra de los clásicos, sino también la de los representantes de la literatura patrística, latina medieval y francesa contemporánea. Más tarde estos conocimientos le servirían a Chaucer para traducir el «Roman de la Rose» y para escribir pequeños poemas y versos líricos.
El decenio «juvenil» de Chaucer, que duró de 1369 a 1379, suele llamarse en su biografía el período «francés», por la notable influencia de la literatura cortesana francesa sobre su obra. En esos años el poeta se ocupó de traducir el ya mencionado «Roman de la Rose», uno de los libros más conocidos de cuantos se produjeron en la Edad Media.
El poema «El libro de la duquesa», escrito en 1369, estaba dedicado a la muerte de Blanca, primera esposa de Juan de Gante, fundador de la dinastía de Lancaster. Ya en una de sus primeras obras Chaucer logró mostrarse como un autor con una capacidad extraordinaria para las descripciones memorables y fuera de lo común.
En 1367 Geoffrey fue nombrado ayuda de cámara del rey y recibió una pensión. Su primer viaje a Italia tuvo lugar en 1372, para negociar con el gobernante de Génova. Al volver allí cinco años después, Chaucer se quedó medio año y tuvo ocasión de dominar el italiano, así como de observar la etapa inicial del Renacimiento y el intenso crecimiento de la cultura urbana.
El conocimiento de la obra de los poetas italianos influyó mucho en la manera en que Chaucer percibía el arte. Tomó mucho de los autores locales, como Petrarca, Dante y Boccaccio: largas tiradas y giros poéticos, a veces incluso líneas argumentales. En Italia Geoffrey conoció de cerca también a poetas que escribían en latín.
Gracias a su estudio profundo de las obras de los italianos, el poeta aprendió una plenitud y una elegancia antes desconocidas para los representantes de la literatura inglesa. En los intervalos entre sus viajes creativos Chaucer volvía a Londres y se ocupaba de tareas administrativas.
Desde 1374 y hasta 1386 (durante 12 años) trabajó como supervisor y contralor de aduanas, viviendo con relativa tranquilidad en la torre de Aldgate. Cumpliendo sus obligaciones con calidad y a tiempo, no olvidaba dedicar tiempo a la poesía.
El intervalo entre 1380 y 1386 suele llamarse la etapa «italiana» de la actividad creadora de Geoffrey. Precisamente en ese período escribió y publicó «Los cuentos de Canterbury», los poemas «El parlamento de las aves», «Troilo y Crésida», «La casa de la fama» y «La leyenda de las buenas mujeres». El precursor del Renacimiento seguía inspirándose en los colegas extranjeros, pero en sus obras empezó a aparecer también no poco de personal.
Así, Chaucer empezó a mostrar una notable independencia; su estilo literario se manifestaba, en particular, en diálogos vivos y naturales, así como en narraciones pintorescas, llenas de imágenes. Además, empezó a revelar poco a poco en sus trabajos los rasgos de su propia persona, lo que lo acercó a los lectores.
El gran poema «Troilo y Crésida», compuesto de cinco libros, unió lo cómico y lo trágico, lo cotidiano y lo heroico. En él el autor se mostró maestro en la creación de caracteres y en la conducción gradual del relato, así como fino psicólogo. En el final del poema, como era costumbre en la literatura inglesa de la época, el poeta compartió enseñanzas morales con los lectores jóvenes.
«La leyenda de las buenas mujeres» es el primer gran poema en lengua inglesa compuesto en versos decasílabos. Trata de heroínas atormentadas por el amor desde los tiempos más antiguos. La inspiración de la obra fue el reproche que la reina, protectora de Geoffrey Chaucer, le hizo: que el poeta se burlaba demasiado a menudo del sexo débil en sus obras anteriores, como el «Roman de la Rose» y «Troilo y Crésida».
«Los cuentos de Canterbury» es la obra más célebre, la que hizo el nombre de Chaucer inmortal y reconocible en todo el mundo para la posteridad. El libro trata de 29 peregrinos de distintos temperamentos, edades, sexos y capas sociales, que se encuentran en una posada cerca de Londres para dirigirse a Canterbury y venerar la tumba de santo Tomás Becket.
Para matar el tiempo, cada uno de los peregrinos cuenta algún cuento o relato. Y los narradores no sólo caminan sin parar hasta su destino, sino que pernoctan en posadas, conversan con los transeúntes, gritan, hacen cumplidos, insultan. En conjunto, «Los cuentos de Canterbury» son una novela moral y, para su tiempo, de aguda crítica social, cuyas figuras están tomadas de la sociedad inglesa tradicional.
En el ocaso de su vida el «padre de la poesía inglesa» compuso una serie de poemas impregnados de un ánimo sumamente triste. La causa fue el deseo de Chaucer de apartarse del mundo y de las multitudes. Pidió ayuda económica al rey, pues se había hundido en la miseria.
En ese tiempo el poeta se encerró en sus propios pensamientos y vivencias. Pero pronto la suerte volvió a sonreírle, cuando su protector le ofreció una pensión bastante considerable para la época. Con el dinero recibido Chaucer pudo permitirse alquilar una casita espléndida cerca de la abadía de Westminster.
El precursor del Renacimiento fue feliz en su vida personal con su esposa Philippa de Roet, hija de Paon, un caballero flamenco. El matrimonio fue un acontecimiento imprescindible para realizar todos los proyectos profesionales del autor. La pareja tuvo dos hijos: Thomas, nacido en 1367, y Lewis, nacido en 1380.
Un hecho interesante de la vida de Geoffrey Chaucer es que logró acreditarse en la sociedad no sólo como filósofo, escritor y poeta de talento, sino también como astrónomo competente. Así, cuando su hijo menor Lewis tenía 10 años, escribió un tratado científico sobre el astrolabio.
Muerte
Geoffrey Chaucer vivió una vida intensa, llena de actividades muy diversas. El poeta murió a los 57 años, el 25 de octubre de 1400, en la capital de Gran Bretaña.
La causa exacta de su muerte, por desgracia, no ha llegado hasta nuestros días.
El escritor fue enterrado en el Rincón de los Poetas, en la abadía de Westminster. En la losa de piedra está tallado el retrato del gran creador.
La fama mundial le llegó a G. Chaucer con sus «Cuentos de Canterbury». La idea de los cuentos se la dio la lectura del «Decamerón» de Boccaccio.
La poesía moderna empieza con Geoffrey Chaucer (1340–1400), diplomático, soldado, erudito. Era un burgués que conocía la corte, tenía una mirada inquisitiva, leía mucho y viajó por Francia e Italia para estudiar las obras clásicas en latín. Escribía porque era consciente de su genio, pero su público lector era pequeño: cortesanos y una parte de los artesanos y comerciantes. Sirvió en la aduana de Londres. Ese puesto le dio la posibilidad de conocer desde muchos ángulos la vida de negocios de la capital, de ver con sus propios ojos los tipos sociales que aparecerían en su libro principal, «Los cuentos de Canterbury».
«Los cuentos de Canterbury» salieron de su pluma en 1387. Crecieron sobre la base de una tradición narrativa cuyas fuentes se pierden en la más remota antigüedad y que se manifestó en la literatura de los siglos XIII–XIV en las novelas italianas, en los ciclos de cuentos satíricos, en las «Gesta Romanorum» y en otras colecciones de relatos edificantes. En el siglo XIV los argumentos, tomados de distintos autores y fuentes, se reúnen ya en una configuración profundamente individual. La forma elegida, los relatos de peregrinos en viaje, permite presentar un cuadro vivo de la Edad Media. La idea que Chaucer tiene del mundo incluye tanto los milagros cristianos, de los que se habla en el «Cuento de la priora» y en el «Cuento del jurista», como la fantasía de los lais bretones, que se manifiesta en el «Cuento de la comadre de Bath», y la idea de la paciencia cristiana, en el «Cuento del estudiante de Oxford». Todas estas representaciones eran orgánicas para la conciencia medieval. Chaucer no pone en duda su valor, como lo atestigua la inclusión de tales motivos en «Los cuentos de Canterbury». Chaucer crea figuras-papeles. Se construyen sobre la base de la caracterización profesional y estamental y de la discordancia de los héroes con ella. La tipificación se logra por duplicación, por multiplicación de figuras semejantes. Absalón, del «Cuento del molinero», por ejemplo, actúa en el papel de servidor de la religión-amante. Es sacristán, persona semieclesiástica, pero sus pensamientos no se dirigen a Dios, sino a las feligresas bonitas. De la difusión de esta figura en la literatura dan testimonio, además de numerosos fabliaux franceses, una de las baladas populares incluidas en la colección «Secular lyrics of the XIVth and XVth centuries». La conducta del héroe de este breve poema se parece mucho a las acciones de Absalón. La repetición de la figura la hace típica.
Todos los estudiosos de la literatura que han investigado el problema de los géneros de «Los cuentos de Canterbury» coinciden en que uno de los géneros literarios fundamentales de esta obra es la novela corta.
«Novela corta (ital. novella, lit. “novedad”), leemos en el diccionario enciclopédico literario, es un pequeño género en prosa, comparable por su extensión al relato, pero que se distingue de él por un argumento agudo y centrípeto, a menudo paradójico, por la ausencia de descripción y por el rigor compositivo. Al poetizar el caso, la novela corta desnuda al máximo el núcleo del argumento, el centro, la peripecia, y concentra el material vital en el foco de un solo acontecimiento» [5, 248].
A diferencia del relato, género de la literatura nueva del paso de los siglos XVIII al XIX, que pone en primer plano la textura verbal y descriptiva de la narración y tiende a caracterizaciones extensas, la novela corta es el arte del argumento en su forma más pura, formado en la más remota antigüedad en estrecha relación con la magia ritual y los mitos, y dirigido ante todo al lado activo, y no contemplativo, de la existencia humana. El argumento novelístico, construido sobre antítesis y metamorfosis bruscas, sobre la transformación repentina de una situación en su contraria, está difundido en muchos géneros folclóricos (cuento, fábula, anécdota medieval, fabliau, schwank).
«La novela corta literaria surge en la época del Renacimiento en Italia (el ejemplo más brillante es el “Decamerón” de G. Boccaccio), luego en Inglaterra, Francia y España (G. Chaucer, Margarita de Navarra, M. de Cervantes). En la forma de lo cómico y lo edificante, la novela corta es el lugar donde se forma el realismo renacentista, que reveló la autodeterminación espontánea y libre de la persona en un mundo preñado de vicisitudes. Más tarde la novela corta, en su evolución, se aparta de los géneros vecinos (el relato, la novela breve, etc.), representando sucesos extraordinarios, a veces paradójicos y sobrenaturales, rupturas en la cadena del determinismo sociohistórico y psicológico». [5, 248]
Chaucer como poeta, ya antes de crear «Los cuentos de Canterbury», había experimentado la influencia de la literatura francesa e italiana. En la obra de Chaucer, como es sabido, aparecen ya algunos rasgos prerrenacentistas, y suele situársele en el Protorrenacimiento. La cuestión de la influencia sobre Chaucer de Giovanni Boccaccio, creador de la novela corta clásica del Renacimiento, es discutible. Sólo son seguros su conocimiento de las obras tempranas de Boccaccio y el uso como fuentes del «Filocolo» boccacciano (en el cuento del terrateniente), de «Sobre los casos de hombres y mujeres ilustres» (en el cuento del monje), de la «Teseida» (en el cuento del caballero) y de una sola de las novelas del «Decamerón», la historia de la fiel esposa Griselda, según la traducción latina de Petrarca (en el cuento del estudiante). Es cierto que algún eco de los motivos y argumentos que Boccaccio desarrolla en el «Decamerón» puede hallarse también en los cuentos del marino, del mercader y del terrateniente. Naturalmente, ese eco puede explicarse por el recurso a una tradición novelística común. Entre las demás fuentes de «Los cuentos de Canterbury» están la «Leyenda dorada» de Jacobo de la Vorágine, las fábulas (en particular, de María de Francia) y el «Roman de Renart», el «Roman de la Rose», las novelas caballerescas del ciclo artúrico, los fabliaux franceses, otras obras de la literatura medieval y en parte antigua (por ejemplo, Ovidio). Meletinski dice además que: «Hallamos fuentes y motivos legendarios en los cuentos de la segunda monja (la vida de santa Cecilia, tomada de la “Leyenda dorada”), del jurista (la historia de las vicisitudes y sufrimientos de la virtuosa cristiana Constanza, hija del emperador romano, que se remonta a la crónica anglonormanda de Nicolás Trevet) y del médico (la historia de la casta Virginia, víctima de la lujuria y la maldad del juez Claudio, que se remonta a Tito Livio y al “Roman de la Rose”). En el segundo de estos cuentos los motivos legendarios se entretejen con los fabulosos, en parte al modo de la novela griega, y en el tercero, con la tradición de la “virtud” romana. El sabor de leyenda y la base de cuento maravilloso se sienten en el cuento del estudiante sobre Griselda, aunque el argumento esté tomado de Boccaccio». [4, 70]
En el prólogo de «Los cuentos de Canterbury» el autor prepara al lector para la detallada narración-descripción que sigue de cada peregrino, de su aspecto y de su posición en la sociedad.
A la peregrinación partieron representantes de distintas capas de la sociedad. Por su posición social los peregrinos pueden distribuirse en determinados grupos:
La alta sociedad (el Caballero, el Escudero, los servidores de la Iglesia);
Los hombres de ciencia (el Médico, el Jurista);
Los terratenientes (el Franklin);
Los propietarios (el Molinero, el Mayordomo);
La clase mercantil (el Marino, el Mercader);
Los artesanos (el Tintorero, el Carpintero, el Tejedor, etc.);
La clase baja (el Labrador).
En el «Prólogo general» Geoffrey Chaucer presenta al lector prácticamente a cada peregrino (ya sea mencionando sólo su presencia, ya describiendo en detalle su carácter). El «Prólogo general» forma de algún modo las expectativas del lector: la expectativa del tono básico y de la temática del cuento, de la conducta posterior del peregrino. Precisamente por el «Prólogo general» el lector se hace una idea de qué historias se contarán, así como de la esencia y el mundo interior de cada peregrino. La conducta de los personajes presentados por Chaucer revela la esencia de su persona, sus costumbres, su vida privada, sus estados de ánimo, sus lados buenos y malos. El carácter de uno u otro personaje se presenta en el prólogo de «Los cuentos de Canterbury» y se despliega después en el propio cuento, en los prefacios y epílogos de los cuentos. «Partiendo de la actitud de Chaucer hacia cada personaje, los peregrinos que participan en el viaje pueden organizarse en determinados grupos:
Figuras ideales (el Caballero, el Escudero, el Estudiante, el Labrador, el Párroco);
Personajes de los que el autor se ríe con suavidad (la Priora, el Monje, la Comadre de Bath);
Figuras “neutrales”, cuyas descripciones no aparecen en el “Prólogo”: Chaucer sólo menciona su presencia (los clérigos del séquito de la Priora);
Figuras con algunos rasgos negativos de carácter (el Marino, el Ecónomo);
Pecadores empedernidos (el Fraile, el Vendedor de indulgencias, el Alguacil del tribunal eclesiástico, todos ellos servidores de la Iglesia)» [27].
Para cada personaje Chaucer encuentra un enfoque individual al presentarlo en el «Prólogo general».
«En los poéticos “Cuentos de Canterbury” lo nacional era el marco compositivo, el escenario de la acción: una taberna junto al camino que lleva a Canterbury, una muchedumbre de peregrinos en la que está representada, en esencia, toda la sociedad inglesa, desde los señores feudales hasta la alegre multitud de artesanos y campesinos. En total la compañía de peregrinos reúne a 29 personas. Casi cada uno de ellos es una figura viva y bastante compleja del hombre de su tiempo; Chaucer describe con maestría, en versos excelentes, las costumbres y la ropa, la manera de comportarse, las particularidades del habla de los personajes» [16].
Tan distintos como son los héroes, lo son también los medios artísticos de Chaucer. Del caballero piadoso y valiente habla con amistosa ironía, pues el caballero con su cortesía resulta demasiado anacrónico en la muchedumbre tosca y gritona del pueblo llano. Del hijo del caballero, un muchacho lleno de brío, el autor habla con ternura; del mayordomo ladrón, avaro y embustero, con repugnancia; con burla, de los bravos mercaderes y artesanos; con respeto, del campesino y del párroco justo, del estudiante de Oxford enamorado de los libros. De la rebelión campesina, en cambio, Chaucer habla con condena, casi con horror.
El talento satírico de Chaucer se despliega en toda su plenitud cuando se trata del monacato y del clero más rico. Para Chaucer todos ellos son un puñado de parásitos que viven a costa de la sociedad.
El brillante género del retrato literario: eso es, quizá, la creación principal de Chaucer. He aquí, como ejemplo, el retrato de la comadre de Bath.
Y con él charlaba la comadre de Bath, sentada con garbo en su jaca; pero si en el templo alguna dama se abría paso delante de ella, al instante olvidaba, en furiosa soberbia, la bondad y la caridad. De rostro hermoso y sonrosado, era una esposa envidiable. Y a cinco maridos sobrevivió, sin contar la tropa de amigos de su juventud.
¿Qué ha cambiado en seis siglos y medio? Acaso que el caballo cedió su lugar a la limusina.
Pero el humor suave cede el paso a la sátira dura cuando el autor describe al vendedor de indulgencias, que le resulta odioso.
Sus ojos brillaban como los de una liebre. No había vello en su cuerpo, y las mejillas lisas eran amarillas como el jabón. Parecía un caballo castrado o una yegua, y aunque no parecía haber de qué presumir, de ello balaba él mismo como una oveja...
A lo largo de la obra los peregrinos cuentan historias diversas. El caballero, un antiguo argumento cortesano al modo de la novela caballeresca; el carpintero, una historia cómica e indecente al modo del folclore urbano licencioso, etc. En cada cuento se revelan los intereses y simpatías de uno u otro peregrino, con lo que se logra la individualización del personaje y se resuelve la tarea de representarlo desde dentro.
A Chaucer se le llama «padre del realismo». La razón es su arte del retrato literario, que, según resulta, apareció en Europa antes que el retrato pictórico. Y en efecto, al leer «Los cuentos de Canterbury» se puede hablar con seguridad del realismo como método creador, que supone no sólo la representación veraz y generalizada del hombre, tipificadora de un determinado fenómeno social, sino también el reflejo de los cambios que se producen en la sociedad y en el hombre.
Así pues, la sociedad inglesa en la galería de retratos de Chaucer es una sociedad en movimiento, en desarrollo, una sociedad de período de transición, donde el orden feudal es fuerte pero ha envejecido, donde se muestra el hombre nuevo de la ciudad en crecimiento. De «Los cuentos de Canterbury» queda claro: el futuro no pertenece a los predicadores del ideal cristiano, sino a la gente de negocios, llena de fuerzas y de pasiones, aunque sean menos respetables y virtuosos que el campesino y el párroco rural.
En «Los cuentos de Canterbury» está puesta la base de la nueva poesía inglesa, que se apoya en toda la experiencia de la poesía europea de vanguardia y en las tradiciones nacionales de la canción.