Agnolo Bronzino nació en 1503 en Monticelli, un arrabal de Florencia. Estudió brevemente con Raffaellino del Garbo y luego, desde hacia 1515, se hizo alumno y ayudante de Jacopo Pontormo — y permaneció cercano a él durante décadas. Giorgio Vasari, contemporáneo de ambos, escribió que los unía una relación casi de padre e hijo; mucho más tarde, Bronzino mostraría esa misma devoción hacia su propio alumno, Alessandro Allori.
Desde finales de los años 1530 Bronzino sirvió como pintor de corte de Cosme I de Médici, duque y luego gran duque de Toscana. Diseñó los festejos de la boda de Cosme con Leonor de Toledo en 1539, y a lo largo de la década siguiente decoró la capilla privada de ella en el Palazzo Vecchio.
El principal monumento de este servicio es el retrato «Leonor de Toledo con su hijo Giovanni» (c. 1545): una precisión congelada, casi de joyería, en la factura del vestido de brocado y del fondo azul lapislázuli — la imagen no tanto de una madre como del pilar dinástico de los Médici. El rostro de Leonor en el retrato es sereno y casi impenetrable, sin rastro de la calidez que cabría esperar de un retrato de madre: Bronzino no pintaba a una mujer, sino una institución del poder encarnada en una persona concreta. Sus encargos cortesanos no se limitaron a los retratos: junto con Pontormo produjo también cartones para tapices con la historia del José bíblico, que adornaron la sala de gala del Palazzo Vecchio — otra gran empresa decorativa de los Médici, en la que la pintura servía como instrumento directo del poder.
No menos famosa es su intrincada alegoría erótico-moralizante «Venus, Cupido, la Locura y el Tiempo» — probablemente un regalo diplomático de Cosme I al rey Francisco I de Francia, aunque no sobrevive prueba documental que confirme que el cuadro entrara efectivamente en la colección real francesa.
El estilo de Bronzino se convirtió en la referencia del retrato manierista florentino: una tersura fría, distante, casi de esmalte, en los rostros y las telas, con un mínimo de sentimiento y un máximo de dignidad en el retratado. Además de pintar escribía poesía, pasatiempo bastante común en la corte de los Médici, pero no la combinación de talentos más frecuente en un pintor de su talla: sus contemporáneos apreciaban sus sonetos casi tanto como su pintura, aunque hoy son mucho menos conocidos.
En 1563 Bronzino fue uno de los fundadores de la florentina Accademia delle Arti del Disegno — la primera academia de arte de Europa en el sentido moderno, creada con el apoyo de Cosme I y por iniciativa de aquel mismo Vasari.
Bronzino murió en 1572 en Florencia — sobreviviendo quince años a su maestro Pontormo. Nunca buscó fama más allá de la corte a la que servía, y pasó casi toda la vida en una sola ciudad, moviéndose entre un solo taller y un solo palacio — una estabilidad rara para un artista de su época. Toda su vida fue una historia de continuidad: recibió la devoción incondicional de su maestro y la transmitió a su vez a su propio alumno, junto con la capacidad de mirar el mundo con esa misma mirada finamente afilada y fríamente precisa que se ve en cada uno de sus retratos.