David Bomberg nació el 5 de diciembre de 1890 en Birmingham, en una familia de emigrados judíos polacos; en 1895 la familia se trasladó a Whitechapel, en el East End de Londres, un barrio donde se asentaban los pobres. A los quince años entró de aprendiz con un litógrafo: un oficio, no un arte, fue el primer peldaño de su educación.
En 1908–1910 Bomberg estudió historia del arte en la Escuela de Arte de Westminster con Walter Sickert, y al mismo tiempo trabajó como ayudante en el taller de John Singer Sargent, el célebre retratista de sociedad. Fue Sargent quien aconsejó al joven artista continuar su formación en la mucho más progresista Escuela Slade; tras recibir una beca de una sociedad benéfica judía, Bomberg estudió allí en 1911–1913.
Se convirtió en uno de los fundadores del vorticismo, la rama inglesa de la vanguardia, que buscaba en la pintura una geometría afilada, maquinal, en lugar de la blandura del impresionismo. En 1913, junto con el escultor Jacob Epstein, viajó a París, donde conoció a André Derain, Amedeo Modigliani y Pablo Picasso: un encuentro que dejó huella en su manera posterior de pintar, inclinada a los planos cortantes y a una forma casi cristalina del cuerpo.
La Primera Guerra Mundial fue un punto de inflexión. Bomberg sirvió en el frente occidental en 1915–1918, y después de la guerra recibió del Fondo Canadiense de Monumentos de Guerra el encargo de un cuadro dedicado a los zapadores de túneles. La primera versión, marcadamente abstracta y geométrica, fue rechazada por el comité por incomprensible e irrespetuosa con el tema; el artista tuvo que pintar una segunda, mucho más realista. El episodio resultó profético: la crítica y el mercado se apartaron del afilado estilo de preguerra de Bomberg, mientras que la manera más blanda y expresiva a la que se volvió después tampoco le trajo reconocimiento.
Las décadas siguientes las pasó viajando y casi sin posición estable: vivió en Palestina en 1923–1927, visitó Marruecos y Grecia en 1930, la URSS en 1933 y España en 1934–1935, pintando en todas partes paisajes de pincelada densa y pesada, lejos del establishment artístico londinense, que prácticamente no reparaba en él.
El reconocimiento lo encontró Bomberg no como pintor, sino como maestro: de 1945 a 1953 enseñó en el Politécnico Borough de Londres, y entre sus alumnos estuvieron Frank Auerbach, Leon Kossoff y Denise Hurst, artistas que más tarde formaron el núcleo de la llamada Escuela de Londres. El propio Bomberg murió en 1957, casi olvidado; la verdadera revaloración de su legado llegó solo tras su muerte, cuando quedó claro que precisamente a través de sus alumnos la manera de pintar afilada y apasionada que sus contemporáneos habían rechazado entró, a pesar de todo, en la historia del arte inglés.
En vida casi no tuvo ingresos estables por la venta de cuadros, y enseñar en un politécnico modesto, y no en una academia prestigiosa, no fue una elección sino una necesidad. Y fue precisamente esa posición forzada —enseñar a estudiantes de clases nocturnas y no a las estrellas de las escuelas de arte— la que resultó ser su principal contribución a la pintura británica: la libertad de la pincelada y la confianza en la propia visión sin pulir las transmitió a sus alumnos directamente, sin la mediación del éxito ni de la moda que él mismo no tuvo.