Banksy es el seudónimo de un artista callejero que trabaja en el Reino Unido desde los años noventa y que nunca ha revelado públicamente su verdadera identidad. Según la versión más aceptada, nació hacia 1974 en Bristol; entre los nombres propuestos con más frecuencia figura el de Robin Gunningham, pero ninguna de estas versiones ha sido confirmada por el propio artista ni establecida como definitiva.
Banksy eligió su técnica reconocible — el grafiti con plantilla — en gran medida por razones prácticas: una plantilla recortada de antemano permite aplicar a un muro, en cuestión de minutos, una imagen compleja de varias capas, algo crítico para un artista que trabaja sin permiso y se arriesga al arresto. Sus motivos — ratas, policías, niños, soldados — llevan casi siempre un agudo trasfondo político o social, servido en una imagen simple, legible al instante.
Una de sus imágenes más reconocibles es «Niña con globo», que apareció por primera vez como estarcido en 2002 bajo el puente de Waterloo, en Londres; la plantilla original llevaba la leyenda «There is always hope» — «siempre hay esperanza». La imagen se repitió muchas veces en muros de distintas ciudades y salió como estampa de tirada limitada en 2004–2005.
En octubre de 2018, un lienzo con esta imagen se vendió en Sotheby's de Londres por 1,04 millones de libras. En el momento en que cayó el martillo se activó inesperadamente un mecanismo montado en el marco, y la parte inferior del lienzo empezó a cortarse en tiras estrechas ante el público atónito: Banksy había escondido de antemano una trituradora en el marco, por si el cuadro salía alguna vez a subasta. La obra medio destruida fue rebautizada «El amor está en la papelera» y, contra toda lógica, no perdió valor, sino que se hizo aún más famosa y más cara.
Tres años después, en marzo de 2021, un ejemplar firmado de la estampa «Niña con globo» con globo dorado se vendió en el mismo Sotheby's por 1.104.000 libras — nuevo precio récord para una edición gráfica de Banksy.
El anonimato, en su caso, no es solo un modo de eludir la responsabilidad por pinturas ilegales en muros ajenos. Se ha convertido en parte de la declaración artística: como la identidad del autor se desconoce, el espectador se ve obligado a vérselas únicamente con la imagen misma y su sentido, sin la biografía, las entrevistas y la figura mediática que suelen acompañar a un artista célebre. En este sentido, la trituradora de la subasta y el nombre oculto son gestos de la misma naturaleza: ambos sacan del juego todo lo que distrae del cuadro mismo.
Al mismo tiempo, Banksy hace mucho que desbordó el formato del mural callejero solitario: rueda documentales sobre su propio arte, monta exposiciones-provocación temporales de gran escala, y sus obras aparecen ya no solo en los muros de los barrios pobres, sino también junto a zonas de conflicto militar y de desastre natural — como declaración, no como mero adorno. Ninguna de estas empresas va acompañada de una rueda de prensa con el autor: los anuncios llegan solo a través de su sitio web y de sus redes sociales, sin una sola aparición pública confirmada.
La paradoja de Banksy está en que el mercado del arte contemporáneo, construido sobre el nombre, la firma y la biografía del autor, se ha mostrado dispuesto a pagar sumas enormes por las obras de un hombre del que, formalmente, no se sabe nada. El precio descansa aquí no en la reputación de una persona, sino exclusivamente en la reputación del gesto mismo — y esto, quizá, es lo que mejor explica por qué un artista callejero que elude por principio el sistema de galerías y subastas se ha convertido en una de las figuras más caras de ese mismo mercado.