Al-Ghazali sufrió una crisis espiritual en la cumbre de su carrera. Profesor de una madrasa de Bagdad, teólogo reconocido, autor de obras de fiqh y de kalam — y de pronto no pudo hablar. Perdió literalmente la voz durante varios meses. Lo abandonó todo y se echó a los caminos como un errante.
Había nacido hacia 1058 en Tus, en Irán, y estudió con los principales teólogos de la época. A los treinta y tres años ocupaba una cátedra — una posición excepcional para los criterios de su tiempo. Durante diez años enseñó, escribió y fue célebre.
La crisis comenzó en 1095. Comprendió que sabía muchísimo pero no conocía a Dios — que el saber sobre la fe no es lo mismo que la fe. Siguieron los caminos sufíes, once años de silencio y meditación; después volvió a la enseñanza.
La revivificación de las ciencias religiosas es su obra capital: cuarenta libros sobre cómo ha de vivir un musulmán desde dentro, y no sólo cumpliendo las prescripciones externas. La incoherencia de los filósofos atacó la filosofía griega, que según al-Ghazali conducía a la incredulidad — y provocó la réplica de Averroes, La incoherencia de la incoherencia.
Murió en 1111. Su influencia en el pensamiento islámico es comparable a la de Agustín en el pensamiento cristiano.