Marina Abramović nació en Belgrado en 1946, en una familia sobre la que parecía pender para siempre la sombra de la guerra: sus padres, Danica Rosić y Vojin Abramović, habían sido partisanos yugoslavos y recibieron por ello altos cargos de posguerra y el estatus de héroes nacionales. En casa reinaba una disciplina casi militar, y durante los primeros seis años de su vida la niña fue criada sobre todo por una abuela profundamente religiosa: una infancia dividida entre la severidad de los padres y el rito ortodoxo de la casa de la abuela.
Estudió en la Academia de Bellas Artes de Belgrado, luego en el posgrado de la Academia de Zagreb, y a comienzos de los años setenta enseñaba en Novi Sad mientras empezaba sus propias performances. Bastante pronto llegó a la convicción de que su material principal y único no sería el lienzo ni la arcilla, sino su propio cuerpo: el límite de su dolor, de su agotamiento, de su vulnerabilidad.
La culminación de la temprana serie «Ritmo» fue la performance Ritmo 0 (1974), en el estudio napolitano Studio Morra. Abramović dispuso sobre una mesa setenta y dos objetos —una pluma, miel, unas tijeras, una rosa y una pistola cargada— y anunció que durante seis horas el espectador podía hacer con ella lo que quisiera, y que toda la responsabilidad recaía sobre él. Al principio la gente actuó con cautela, pero poco a poco se aventuraron gestos cada vez más agresivos; la performance se interrumpió cuando alguien alzó la pistola cargada hacia su cabeza. Abramović dijo después que el experimento no trataba de su propia resistencia, sino de aquello de lo que es capaz una multitud cuando se le levanta la responsabilidad.
En 1976 conoció al artista alemán Uwe Laysiepen, conocido como Ulay, y durante doce años fueron no solo una pareja, sino un único organismo creador: juntos idearon performances al borde de la resistencia, la confianza y la ruptura. La relación terminó también con una performance: en 1988 cada uno se puso a caminar hacia el otro desde los extremos opuestos de la Gran Muralla China. Según el plan original, el encuentro en el medio debía terminar en boda; en cambio, tras caminar unos dos mil quinientos kilómetros, simplemente se dijeron adiós.
La fama real más allá del estrecho mundo del arte contemporáneo le llegó a Abramović en 2010, cuando el Museo de Arte Moderno de Nueva York montó su retrospectiva «La artista está presente». En el centro de la exposición había una performance nueva: durante 736 horas y media la artista permaneció sentada inmóvil a una mesa, y cualquier visitante podía sentarse enfrente y mirarla en silencio a los ojos cuanto quisiera. Uno de los visitantes resultó ser, inesperadamente, Ulay, a quien no veía desde hacía muchos años; su encuentro sin palabras, captado en video, dio la vuelta al mundo.
Después del MoMA, Abramović fundó su propio instituto, donde enseña el llamado «Método Abramović»: técnicas de concentración, de desaceleración, de presencia, que ella había empleado en sus performances. Sigue exponiendo, enseñando y hablando de la performance no como espectáculo, sino como una disciplina que exige del espectador el mismo esfuerzo que del ejecutante.
A lo largo de medio siglo de carrera, Abramović ha convertido su propio cuerpo en un laboratorio donde se ponen a prueba los límites del dolor, de la confianza y de la atención humana de unos a otros. Pocos artistas de su generación han logrado hacer de manera tan literal que el material del arte no sea una imagen, sino la presencia misma: la propia y la de los demás.