Марина Абрамович родилась в Белграде в 1946 году в семье, над которой словно навсегда осталась тень войны: её родители, Даница Росич и Воин Абрамович, были югославскими партизанами и получили за это высокие послевоенные должности и статус национальных героев. Дома царила почти военная дисциплина, а первые шесть лет жизни девочку в основном воспитывала глубоко религиозная бабушка — детство, поделённое между суровостью родителей и православным обрядом бабушкиного дома.
Она училась в Академии изящных искусств в Белграде, затем в аспирантуре Академии в Загребе, а в начале 1970-х преподавала в Новом Саде, параллельно начиная собственные перформансы. Довольно быстро она пришла к тому, что её главным и единственным материалом станет не холст и не глина, а собственное тело — предел его боли, усталости и уязвимости.
Кульминацией ранней серии «Ритм» стал перформанс Rhythm 0 (1974) в неаполитанской студии Studio Morra. Абрамович разложила на столе семьдесят два предмета — перо, мёд, ножницы, розу и заряженный пистолет — и объявила: в течение шести часов зритель может делать с ней что пожелает, вся ответственность лежит на нём. Поначалу люди действовали осторожно, но постепенно решались на всё более агрессивные жесты; перформанс прервали, когда кто-то поднёс заряженный пистолет к её голове. Абрамович позже говорила, что эксперимент был не о её собственной выносливости, а о том, на что способна толпа, если снять с неё ответственность.
В 1976 году она познакомилась с немецким художником Уве Лайзипеном, известным как Улай, и на двенадцать лет они стали не просто парой, а единым творческим организмом: вместе разрабатывали перформансы на грани выносливости, доверия и разрыва. Отношения закончились тоже перформансом — в 1988 году каждый из них начал идти навстречу другому с противоположных концов Великой Китайской стены. По первоначальному плану встреча в середине должна была завершиться свадьбой; вместо этого, пройдя около двух с половиной тысяч километров, они просто попрощались.
Настоящая слава за пределами узкого мира современного искусства пришла к Абрамович в 2010 году, когда нью-йоркский Музей современного искусства устроил её ретроспективу «Артист присутствует». Центром выставки стал новый перформанс: 736 с половиной часов художница неподвижно сидела за столом, а любой посетитель мог сесть напротив и молча смотреть ей в глаза сколько захочет. Одним из посетителей неожиданно оказался Улай, с которым она не виделась много лет; их безмолвная встреча, снятая на видео, разошлась по всему миру.
После MoMA Абрамович основала собственный институт, где обучает так называемому «методу Абрамович» — техникам концентрации, замедления и присутствия, которые она использовала в перформансах. Она продолжает выставляться, преподавать и говорить о перформансе не как о зрелище, а как о дисциплине, требующей от зрителя того же усилия, что и от исполнителя.
За полвека карьеры Абрамович превратила собственное тело в лабораторию, где проверяются пределы боли, доверия и человеческого внимания друг к другу. Мало кто из художников её поколения сумел так буквально сделать материалом искусства не образ, а само присутствие — своё и чужое.