Walt Whitman fue un poeta y publicista estadounidense. Fue el segundo de los nueve hijos de Louisa Van Velsor y de su marido, el carpintero Walter Whitman. El abuelo del poeta había sido un granjero propietario de esclavos; el padre heredó solo una pequeña franja de tierra en West Hills, donde construyó la casa que hoy se conserva como «lugar de nacimiento de Walt Whitman». La madre del poeta era hija del ganadero holandés Cornelius Van Velsor, pero todos sus antepasados por línea paterna y materna habían sido navegantes. Whitman sentía un profundo afecto por su madre, bondadosa y sensible, pero a pensar por sí mismo lo enseñó, muy probablemente, el padre, severo e irritable, amigo del ilustrado demócrata y deísta Thomas Paine y admirador de los socialistas utópicos Robert Owen y Frances Wright. Cuando Whitman tenía cuatro años, la familia se trasladó a Brooklyn. Allí asistió durante seis años a la escuela municipal, y con eso terminó su educación formal. Tras trabajar como recadero, entró de aprendiz con un cajista. En la imprenta Whitman recibió sus primeras nociones de prosa literaria. De los 16 a los 21 años trabajó como impresor en Nueva York y como maestro de escuela en Long Island, fundó y durante casi un año editó el semanario local Long Islander en Huntington y empezó a escribir una serie de artículos periodísticos titulada Sun-Down Papers from the Desk of a Schoolmaster. En mayo de 1841, dejada la enseñanza, Whitman regresó a Nueva York y trabajó como cajista en la imprenta que publicaba el New World. Entabló relaciones con el Partido Demócrata. En la primavera de 1842 dirigió el diario Aurora, pero las fricciones con los editores llevaron a su despido. Durante otros cuatro años dirigió diversos periódicos demócratas o colaboró en ellos. En 1842 Whitman se dedicó en serio al trabajo literario. Los relatos y versos sentimentales y edificantes, que nada tenían en común con las posteriores Leaves of Grass, se escribían para complacer el gusto de la época y entraban sin dificultad en la Democratic Review y en publicaciones semejantes. En 1842 publicó, por encargo de una sociedad de abstemios, la novela Franklin Evans; or, The Inebriate, que más tarde no le gustaba recordar. Tras varios meses en el Long Island Star, Whitman pasó a dirigir el Brooklyn Daily Eagle, uno de los mejores diarios de Brooklyn en aquel entonces. En sus editoriales apoyó la guerra entre Estados Unidos y México y la anexión de los territorios del oeste. Las opiniones de los demócratas de los estados del Norte sobre si las nuevas tierras debían entregarse a los propietarios de esclavos o a los simples granjeros se dividieron. Whitman apoyó con ardor a los partidarios de la «tierra libre», que defendían la entrega gratuita de tierras a los granjeros, y cuando la facción del Partido Demócrata que respaldaba a los demócratas de los estados del Sur se impuso en el estado de Nueva York, Whitman tuvo que abandonar el puesto de director en enero de 1848. Apenas unos días después le propusieron dirigir el Crescent, periódico recién fundado en Nueva Orleans. Whitman aceptó y el 25 de febrero de 1848 llegó a Nueva Orleans con su hermano menor Jeff. Durante medio siglo los biógrafos describieron con los colores más luminosos la vida del poeta en aquella ciudad, olvidando que el hermano estaba enfermo constantemente y que el propio Whitman no lograba entenderse con los propietarios del periódico. El resultado fue que el 25 de mayo presentó su renuncia y volvió a casa. Sin perder tiempo, Whitman se puso a crear un periódico que propagara la «tierra libre». El primer número del Brooklyn Freeman salió el 9 de septiembre de 1848, pero al día siguiente se produjo un incendio en la imprenta y la mayor parte de la tirada se quemó. Whitman no consiguió reanudar la publicación antes de las elecciones de noviembre, en las que los demócratas sufrieron una derrota en el estado de Nueva York. El periódico existió un año más, pero en el verano de 1849, con la aparición de un grupo de demócratas de orientación radical, quedó claro que sus días estaban contados. El último número salió el 11 de septiembre. Whitman todavía publicaría de vez en cuando en periódicos de Nueva York y de Brooklyn, pero por el momento su actividad periodística cesó. En 1857–1858 dirigió el Brooklyn Times, tras lo cual se despidió definitivamente de la labor de director. Whitman habría podido volver a ella sin dificultad, pero para eso habría tenido que hacer concesiones. Para ganarse el sustento, Whitman aceptaba cualquier trabajo. En 1852–1854 fue contratista de obras. En la primavera de 1855 empezó a preparar para la publicación Leaves of Grass. Debían imprimir el libro sus amigos de Brooklyn, los hermanos Rome. Al no encontrar una editorial que asumiera los gastos, Whitman publicó el libro por su cuenta y compuso él mismo parte de los tipos. El libro salió de la imprenta en la primera semana de julio. En esta colección de poemas las ideas sobre la cercanía a la naturaleza que purifica al ser humano adquirieron un carácter cósmico; cualquier persona y cualquier cosa son percibidas como sagradas sobre el fondo de la evolución del Universo, infinita en el tiempo y en el espacio. El sentimiento de parentesco con todas las personas y con todos los fenómenos del mundo se expresa mediante la transfiguración del héroe lírico en otras personas y en objetos inanimados. Whitman es el cantor de la «democracia mundial», de la fraternidad universal de los hombres del trabajo, de las ciencias positivas, del amor y de la camaradería que no conocen fronteras sociales, innovador del verso libre y reformador de la poesía estadounidense. En el siglo XX Leaves of Grass fue reconocida como uno de los acontecimientos literarios más importantes, señal de una revolución en la poesía ligada a la aparición del verso libre. El verso libre de Whitman era una síntesis compleja del verso folclórico y bíblico, del paralelismo sintáctico propio de la prosa oratoria, de pasajes-enumeraciones rítmicamente homogéneos («catálogos»), de aliteraciones y asonancias internas que daban acabado a los versos y a toda la estrofa. Convencido de que su verso debía ser natural como la respiración, Whitman rechazó resueltamente las formas poéticas canónicas, sobre las que, a su juicio, pesaba el sello de una literariedad sin vida, y sentó las bases de una nueva poética que tuvo un desarrollo excepcionalmente intenso a lo largo del siglo XX, sobre todo en los países de lengua inglesa. En 1873 el poeta sufrió una parálisis, de la que ya no se recuperó hasta el final de su vida. Aun así siguió escribiendo, y sus obras estaban llenas de optimismo y de confianza. Uno de los últimos poemas de Whitman, en el que se despide del mundo, es «¡Adiós, mi Fantasía!». El 26 de marzo de 1892 el poeta dejó de existir.