Horace Walpole, hijo menor de Robert Walpole, el célebre primer ministro y jefe de los whigs, nació el 24 de septiembre de 1717. Como correspondía a un joven aristócrata, recibió una sólida educación clásica en Eton, pasó a la Universidad de Cambridge y remató la formación propia de un joven lord inglés con el Grand Tour por Europa: Francia, Suiza, Italia. A su regreso, y por influencia de su padre, ocupó un escaño en el Parlamento como whig.
En 1747 el joven Walpole adquirió una pequeña finca a orillas del Támesis y se puso a rehacerla a su gusto y capricho. La llamó Strawberry Hill; en sus sueños era un «pequeño castillo gótico». Allí se instaló una imprenta, de la que salió, en corta tirada, una descripción de la finca; y viviendo retirado, Horace reunió una de las colecciones de arte más grandes y ricas de Inglaterra.
En 1791, al no tener herederos, Walpole cedió su título a un sobrino; en 1797, a los ochenta años, murió en su propia casa. Por sus obras literarias principales, El castillo de Otranto y La madre misteriosa, figura entre los fundadores del prerromanticismo, cantor de la Edad Media.