François Villon fue un poeta francés que vivió a finales de la Edad Media. Fue una persona brillante y contradictoria, y sus versos resultaron de enorme significado tanto para la gente de su tiempo como para las generaciones futuras.
Aunque la obra de Villon goza de fama e importancia en la poesía universal, poco se sabe de su vida, y los detalles biográficos varían según la fuente. El destino de François Villon está estrechamente ligado a París, en cuyos alrededores nació. Distintas fuentes señalan abril de 1431 o de 1432 como fecha de su nacimiento.
El apellido de François pudo ser en realidad de Loges o de Montcorbier. La madre del niño había nacido en Berry, y el padre murió pronto, dejando a la mujer viuda con un hijo pequeño. No hay ninguna otra noticia sobre el padre.
Un pariente o miembro de la familia, Guillaume de Villon, capellán y rector de la iglesia de San Benito, salvó de la miseria a la familia huérfana. François dice que el sacerdote llegó a ser para él más que un padre, pues tomó sobre sí los cuidados de la educación del niño. El muchacho recibió no solo un techo sobre su cabeza, sino también amor, tutela y una instrucción que en aquella época solo estaba al alcance de los ricos.
François fue acogido por el capellán, que lo cuidó, lo alimentó, lo vistió y lo instruyó en diversas materias, entre ellas matemáticas, lengua y latín, y le dio su apellido. A cambio, el muchacho ayudaba en la iglesia y cantaba en el coro.
A los 12 años François Villon empezó a estudiar en la escuela adscrita a la Facultad de Artes de la Sorbona de París. En 1449 obtuvo el grado de bachiller y, tres años después, el de licenciado y maestro en artes.
Con semejante formación Villon no podía ocupar altos cargos ni formaba parte de la clase alta de la sociedad parisina. Sus posibilidades se limitaban al trabajo de escribano o de maestro. En aquel tiempo, para alcanzar el nivel de conocimientos digno que exigían las universidades medievales, había que estudiar en la facultad de derecho y obtener el grado de doctor en derecho canónico, lo que llevaba cerca de treinta años.
Durante sus años de estudio en la Sorbona, François frecuentaba la casa de Robert d'Estouteville, alto funcionario de París, donde se reunían los poetas y participaban en justas poéticas para deleite de los anfitriones. En su honor Villon compuso un canto nupcial, titulado «Balada para el preboste recién casado», en el que empleó un acróstico para inscribir el nombre de la esposa de Estouteville.
La obra de Villon está estrechamente ligada a su difícil vida. Todos sus versos reflejan situaciones reales y reacciones ante lo que sucedía. Su poesía se considera filosófica y realista. En comparación con la poesía del Renacimiento, con sus imágenes románticas, jardines en flor, pájaros que cantan y flechas de amor, las baladas de Villon destacan por su dolor, su sangre, sus lágrimas y los sentimientos verdaderos de la gente sencilla, por su realismo desnudo.
Al mismo tiempo, el poeta empleaba entonaciones irónicas e incluso el sarcasmo cuando hablaba de su vida y de sus peripecias, y en algunas obras, lo grotesco, la exageración de las imágenes. En los versos se ve a un hombre vivo, con sus pecados y sus defectos, sus sufrimientos y sus sueños, que no idealiza ni a sí mismo ni a los demás.
Iliá Ehrenburg, Ósip Mandelshtam y Nikolái Rubtsov sintieron un profundo respeto por el talento de François Villon, pese a los muchos siglos que los separaban de él.
François Villon era conocido en París y en Francia no solo como poeta, sino también como hombre al que le gustaba divertirse, dedicarse al bandidaje, desobedecer y pelear. Ya antes de terminar sus estudios en la Sorbona participó en travesuras con sus compañeros, sobre las que escribió una novela satírica en verso que no ha llegado hasta nuestros días. En 1461 la mencionó en el «Gran Testamento».
Los estudiantes rebeldes lograron robar un bloque de piedra que estaba junto a la casa de una respetable señora de París. La mujer acudió a los tribunales, acusando a los escolares de robo, y puso una piedra nueva en su lugar. Los jóvenes, enfurecidos, robaron también el segundo bloque, y pronto ambas piedras quedaron instaladas en el recinto de la Sorbona.
Los responsables de la travesura fueron detenidos y se pretendía llevarlos a juicio, pero los juristas de la universidad salieron en su defensa y al final los estudiantes vencieron. Aunque los alborotadores fueron absueltos, los funcionarios judiciales tuvieron que cargar con los disgustos.
En 1455 Villon volvió a verse implicado en un sonado incidente, relacionado con un homicidio. Entre el poeta y un joven sacerdote surgió una riña a causa de una mujer. El sacerdote, borracho, empezó la pelea, y François, defendiéndose, le asestó una cuchillada. La herida resultó mortal y al cabo de un tiempo el sacerdote murió, habiendo alcanzado antes a perdonar y disculpar a Villon.
François pidió dos veces el perdón, pero, para evitar el arresto, abandonó París. Esa decisión fue funesta para el poeta. Sin medios de vida, se juntó con bandidos. En 1456 Villon regresó a París tras obtener el perdón.
Ese mismo año el poeta bandido, junto con sus cómplices, robó en el Colegio de Navarra. El grupo sustrajo 500 monedas de oro y las repartió a partes iguales. François Villon planeaba marcharse a Anjou, a la corte del duque René de Anjou, pues desde hacía tiempo soñaba con ser poeta cortesano de un aristócrata influyente. Sin embargo, en Anjou no tuvo suerte, y un año después las circunstancias del robo salieron a la luz, de modo que Villon tuvo que permanecer lejos de París para evitar la ejecución.
Antes de huir de la ciudad, el poeta rebelde escribió el «Pequeño Testamento», en el que, en tono de broma, legaba a sus amigos cosas e imágenes insignificantes, como su bolsa vacía o el letrero de una de las tabernas. Según algunos relatos, la causa de su huida fue el amor no correspondido por Catherine de Vausselles, que lo rechazó con una negativa humillante.
François pasó los años siguientes vagando por Francia y unido a la banda de los coquillards. En ese tiempo escribió siete baladas en jerga de ladrones, que hoy resulta imposible descifrar.
En la corte de Carlos de Orleans, que era un poeta célebre, Villon escribió la famosa «Balada del concurso poético de Blois». El duque organizó un certamen poético cuyo tema para los versos era «Muero de sed junto a la fuente». Los poemas debían ser jocosos y ligeros, pero François creó una verdadera obra maestra: una pieza profunda, irónica y filosófica.
Después de esto Villon fue encarcelado dos veces, en Orleans y en Meung-sur-Loire, en espera de sentencia, pero fue liberado gracias a la amnistía que se proclamaba con la llegada de los personajes reales. En 1461 el poeta regresó a París, donde vivió escondido en casa de sus amigos. En ese tiempo escribió el famoso «Gran Testamento», que incluía un ciclo de baladas.
«Testamento»;
«Epitafio»;
«Balada de las damas de antaño»;
«Balada de las señas» (Yo sé…);
«Oración»;
La «Oración» es un poema profundamente trágico en el que el poeta expresó, sin ironía alguna, la súplica de su madre, a la que consideraba la mejor mujer de la tierra.
En 1462 Villon fue detenido de nuevo y encarcelado. Gracias a una petición de indulto y a los ruegos de los amigos del poeta, la ejecución fue conmutada por diez años de destierro de París. Mientras aguardaba la decisión, François compuso la «Balada de los ahorcados».
Después de 1463 François Villon desapareció. Nadie sabe cuándo ni cómo murió. Se sabe, sin embargo, que murió en el destierro antes de que sus baladas fueran publicadas en 1489.