Mark Twain es un destacado escritor, periodista y figura pública estadounidense. Su obra abarca multitud de géneros —realismo, romanticismo, humor, sátira, fantasía filosófica, publicística, etc.—, y en todos ellos ocupa invariablemente la posición de un humanista y un demócrata. Samuel Langhorne Clemens nació el 30 de noviembre de 1835 en el pequeño pueblo de Florida (estado de Misuri, EE. UU.); más tarde bromeaba diciendo que, al nacer, había aumentado su población en un uno por ciento. Fue el tercero de los cuatro hijos supervivientes de John y Jane Clemens. Cuando Sam era todavía un niño, la familia, en busca de una vida mejor, se trasladó a la ciudad de Hannibal (también en Misuri). Precisamente esa ciudad y sus habitantes fueron descritos más tarde por Mark Twain en sus obras célebres, en especial en «Las aventuras de Tom Sawyer». El padre de Clemens murió en 1847 de neumonía, dejando muchas deudas. El hijo mayor, Orion, pronto empezó a editar un periódico, y Sam comenzó a aportar lo que podía como tipógrafo y, a veces, como autor de artículos. Algunos de los artículos más vivos y más polémicos del periódico salieron justamente de la pluma del hermano menor, por lo general cuando Orion estaba de viaje. El propio Sam también viajaba a veces a San Luis y Nueva York. Pero la llamada del río Misisipi atrajo finalmente a Clemens a la carrera de piloto de barco de vapor. Una profesión a la que, según confesión del propio Clemens, se habría dedicado toda la vida si la guerra civil no hubiera puesto fin a la navegación privada de vapor en 1861. Así, Clemens se vio obligado a buscar otro trabajo. Tras un breve contacto con la milicia popular, Clemens, en julio de 1861, se alejó de la guerra rumbo al oeste. Por entonces a su hermano Orion le ofrecieron el puesto de secretario del gobernador del estado de Nevada. Sam y Orion viajaron dos semanas por las praderas en diligencia hasta la ciudad minera de Virginia City, donde en el estado de Nevada se extraía plata. La experiencia del Oeste de los Estados Unidos formó a Twain como escritor y sirvió de base a su segundo libro. En Nevada, con la esperanza de hacerse rico, Sam Clemens se hizo minero y empezó a extraer plata. Tuvo que vivir largo tiempo en el campamento junto a otros buscadores, un modo de vida que describió más tarde en la literatura. Pero Clemens no logró ser un buscador afortunado; tuvo que dejar la extracción de plata y emplearse en el periódico Territorial Enterprise, allí mismo, en Virginia City. En ese periódico usó por primera vez el seudónimo «Mark Twain». Y en 1864 se trasladó a San Francisco, estado de California, donde empezó a escribir para varios periódicos a la vez. En 1865 llegó a Twain el primer éxito literario: su relato humorístico «La célebre rana saltarina de Calaveras» fue reimpreso en todo el país y calificado de «la mejor obra de literatura humorística creada en América hasta el momento». En la primavera de 1866 Twain fue enviado por el periódico Sacramento Union a Hawái. Durante el viaje debía escribir cartas sobre sus aventuras. Tras el éxito clamoroso que obtuvieron las cartas, el coronel John McComb, editor del periódico Alta California, propuso a Twain hacer una gira por el estado dando conferencias amenas. Las conferencias se hicieron enseguida enormemente populares, y Twain recorrió todo el estado divirtiendo al público y cobrando un dólar a cada oyente. El primer éxito como escritor lo alcanzó Twain en otro viaje. En 1867 convenció al coronel McComb de que patrocinara su viaje a Europa y Oriente Medio. En junio, como corresponsal, Twain viaja a Europa. En agosto visitó también Odesa, Yalta y Sebastopol. Las cartas que escribió en su viaje por Europa se enviaban y se publicaban en el periódico. Luego esas cartas sirvieron de base al libro «Inocentes en el extranjero». El libro salió en 1869, se distribuía por suscripción y tuvo un éxito enorme. Hasta el final de su vida muchos conocieron a Twain precisamente como el autor de «Inocentes en el extranjero». A lo largo de su carrera de escritor Twain viajó por Europa, Asia, África e incluso Australia. En 1870, en la cima del éxito de «Inocentes en el extranjero», Twain se casó con Olivia Langdon y se trasladó a la ciudad de Búfalo, estado de Nueva York. De allí pasó a la ciudad de Hartford, estado de Connecticut. En ese periodo daba con frecuencia conferencias en los Estados Unidos e Inglaterra. Luego empezó a escribir una sátira aguda, criticando con dureza a la sociedad y a los políticos estadounidenses, lo que se nota especialmente en la colección «Vida en el Misisipi», escrita en 1883. La mayor contribución de Twain a la literatura estadounidense y mundial se considera la novela «Las aventuras de Huckleberry Finn». Muchos la consideran, sin más, la mejor obra literaria jamás creada en los Estados Unidos. También son muy populares «Las aventuras de Tom Sawyer», «Un yanqui de Connecticut en la corte del rey Arturo» y la colección de ensayos documentales «Vida en el Misisipi». Mark Twain empezó su carrera con coplas humorísticas y la terminó con crónicas terribles y casi vulgares de la vanidad, la hipocresía e incluso el asesinato humanos. En los Estados Unidos se intentó prohibir la novela «Las aventuras de Huckleberry Finn» por sus descripciones naturalistas y por expresiones verbales ofensivas para los afroamericanos. Aunque Twain fue adversario del racismo y del imperialismo y en su rechazo del racismo fue mucho más lejos que sus contemporáneos, en sus libros hay realmente elementos que en nuestro tiempo pueden percibirse como racismo. Muchos términos de uso general en tiempos de Mark Twain suenan hoy, en efecto, como insultos raciales. El propio Mark Twain tomaba la censura con ironía. Cuando en 1885 la biblioteca pública de Massachusetts decidió retirar del fondo «Las aventuras de Huckleberry Finn», Twain escribió a su editor: Han excluido a Huck de la biblioteca como «basura apta solo para los barrios bajos»; gracias a eso sin duda venderemos 25 mil ejemplares más del libro. De vez en cuando algunas obras de Twain eran prohibidas por la censura estadounidense por distintas razones. En lo fundamental, eso se explicaba por la activa postura cívica y social del escritor. Algunas obras que podían ofender los sentimientos religiosos de la gente Twain no las publicó a petición de su familia. Así, por ejemplo, «El forastero misterioso» quedó inédito hasta 1916. Y la obra más controvertida de Twain fue, quizá, una conferencia humorística en un club parisino, publicada bajo el título «Algunas reflexiones sobre la ciencia del onanismo». La idea central de la conferencia era esta: «Si hay que arriesgar la vida en el frente sexual, no os masturbéis demasiado». El ensayo se publicó solo en 1943, en una tirada limitada de 50 ejemplares. Otras varias obras antirreligiosas permanecieron inéditas hasta la década de 1940. Twain fue un orador magnífico. Ayudó a crear y popularizar la literatura estadounidense como tal, con su temática característica y su lenguaje vivo e insólito. Tras obtener reconocimiento y fama, Mark Twain dedicó mucho tiempo a buscar jóvenes talentos literarios y los ayudó a abrirse camino, usando su influencia y la editorial que había adquirido. A Twain le apasionaban la ciencia y los problemas científicos. Era muy amigo de Nikola Tesla; pasaban mucho tiempo juntos en el laboratorio de Tesla. En su obra «Un yanqui de Connecticut en la corte del rey Arturo» Twain introdujo un viaje en el tiempo, a resultas del cual muchas tecnologías modernas aparecían en la Inglaterra de los tiempos del rey Arturo. Los detalles técnicos que da la novela atestiguan el buen conocimiento que tenía Twain de los logros de la ciencia de su época. Las otras dos aficiones más conocidas de Mark Twain eran el billar y la pipa. Los visitantes de la casa de Twain decían a veces que en el despacho del escritor el humo del tabaco era tan denso que casi no se distinguía al propio dueño. Los éxitos de Mark Twain se fueron apagando poco a poco. Antes de su muerte en 1910 sobrevivió a la pérdida de tres de sus cuatro hijos; murió también su amada esposa Olivia. En sus últimos años Twain se hallaba en una profunda depresión, pero aún podía bromear. En respuesta a una necrológica errónea del New York Journal pronunció su célebre frase: Los rumores sobre mi muerte son muy exagerados. La situación material de Twain también se tambaleó: su editorial quebró; invirtió mucho dinero en un nuevo modelo de máquina de imprimir que nunca llegó a fabricarse; los plagiarios le robaron los derechos de varios libros. En 1893 Twain fue presentado al magnate del petróleo Henry Rogers, uno de los directores de la compañía Standard Oil. Rogers ayudó a Twain a reorganizar ventajosamente sus finanzas, y se hicieron amigos íntimos. Twain se hospedaba a menudo en casa de Rogers; bebían y jugaban al póquer. Puede decirse que Twain llegó a ser para los Rogers casi un miembro de la familia. La muerte repentina de Rogers en 1909 conmocionó profundamente a Twain. Aunque Mark Twain agradeció muchas veces públicamente a Rogers que lo hubiera salvado de la ruina financiera, quedó claro que su amistad tuvo un carácter de beneficio mutuo. Al parecer, Twain influyó notablemente en el ablandamiento del carácter duro del magnate del petróleo, apodado «Rogers el Cancerbero». Tras la muerte de Rogers, sus papeles mostraron que la amistad con el escritor famoso había hecho de un avaro despiadado un verdadero benefactor y mecenas. Durante su amistad con Twain, Rogers empezó a apoyar activamente la educación, organizó programas educativos, sobre todo para afroamericanos y personas de talento con discapacidades físicas. El propio Twain murió el 21 de abril de 1910 de una angina de pecho. Un año antes de morir dijo: Llegué en 1835 con el cometa Halley; dentro de un año vuelve, y cuento con irme con él. Y así ocurrió.