La reina, esposa de Meliaduc, rey de Leonís, dio a luz un niño y murió apenas tuvo tiempo de besar a su hijo y de ponerle el nombre de Tristán (del francés, «triste»), pues había nacido en la tristeza. El rey confió al recién nacido a Gorvenal y él mismo pronto volvió a casarse. El niño creció fuerte y hermoso como Lanzarote, pero la madrastra le tomó aversión, y por eso Gorvenal, temiendo por la vida de su pupilo, se lo llevó a la Galia, a la corte del rey Faramundo. Allí Tristán recibió la educación propia de un caballero y, a los doce años de edad, partió a Cornualles para servir a su tío, el rey Marco.
Cornualles en aquel tiempo se veía obligado a pagar cada año a Irlanda un pesado tributo: cien doncellas, cien mancebos y cien caballos de pura sangre. Y he aquí que el poderoso Morholt, hermano de la reina de Irlanda, llegó una vez más ante Marco a cobrar el tributo, pero entonces, para asombro de todos, el joven Tristán lo desafió a singular combate. El rey Marco armó caballero a Tristán y señaló como lugar del combate la isla de San Sansón. Al encontrarse, Tristán y Morholt se hirieron el uno al otro con las lanzas; la lanza de Morholt estaba envenenada, pero antes de que el veneno llegara a obrar, Tristán golpeó a su adversario con tal fuerza que le partió el yelmo, y un trozo de su espada quedó clavado en la cabeza de Morholt. El irlandés huyó y pronto murió, y Cornualles quedó libre del tributo.
Tristán sufría mucho por su herida y nadie podía ayudarle, hasta que una dama le aconsejó buscar la curación en otras tierras. Él siguió su consejo y, solo, sin compañeros, subió a una barca; durante dos semanas el mar la llevó de un lado a otro y por fin la arrojó a la costa de Irlanda, junto a un castillo en el que vivían el rey Angún y la reina, que era hermana de Morholt. Ocultando su verdadero nombre y llamándose Tantrís, Tristán preguntó si había en el castillo algún médico diestro, y el rey le respondió que su hija, Isolda la Rubia, era muy versada en el arte de curar. Mientras Isolda cuidaba al caballero herido, él tuvo tiempo de advertir que era muy hermosa.
Cuando Tristán ya se había repuesto de la herida, apareció en el reino de Angún una terrible serpiente que cada día causaba estragos y devastación en los alrededores del castillo. A quien matara a la serpiente Angún prometió darle la mitad del reino y por esposa a su hija Isolda. Tristán mató a la serpiente y ya se había fijado el día de la boda, cuando uno de los caballeros irlandeses anunció que la espada de Tristán tenía una mella cuya forma coincidía con el trozo de acero que habían extraído de la cabeza del difunto Morholt. Al saber quién había estado a punto de emparentar con ella, la reina quiso matar a Tristán con su propia espada, pero el noble joven pidió el derecho de comparecer ante el juicio del rey. El rey no ejecutó a Tristán, pero le ordenó abandonar de inmediato los límites de su país. En Cornualles el rey Marco elevó a Tristán, haciéndolo jefe y administrador del castillo y de sus dominios, pero al poco tiempo empezó a odiarle con todas sus fuerzas. Largamente pensó cómo librarse de Tristán, y al fin anunció que había decidido casarse. El valeroso Tristán prometió en público traer a la novia, y cuando el rey dijo que su elegida era Isolda de Irlanda, ya no pudo retirar la palabra dada y tuvo que navegar a Irlanda hacia una muerte segura. La nave en que partieron Tristán, Gorvenal y otros cuarenta caballeros fue sorprendida por una tempestad y arrojada a la costa junto al castillo del rey Arturo. En aquellas mismas tierras se hallaba entonces también el rey Angún, en cuyo lugar Tristán salió a combatir contra el gigante Bloamor y lo venció. Angún perdonó a Tristán la muerte de Morholt y se lo llevó consigo a Irlanda, prometiendo cumplir cualquier petición suya. Tristán pidió al rey a Isolda, pero no para sí, sino para su tío y señor, el rey Marco.
El rey Angún cumplió la petición de Tristán; prepararon a Isolda para el viaje, y la reina entregó a Brangel, la sirvienta de su hija, una jarra con un filtro de amor que debían beber Marco e Isolda cuando subieran al lecho nupcial. En el viaje de regreso hizo calor, y Tristán mandó que les trajeran a él y a Isolda vino frío. Por descuido les sirvieron al joven y a la doncella la jarra con el filtro de amor; lo probaron, y al instante sus corazones empezaron a latir de otro modo. Desde entonces no podían pensar en nada que no fuera el uno en el otro…
El rey Marco quedó herido en lo más hondo del corazón por la belleza de Isolda, de modo que la boda se celebró en cuanto la novia llegó a Cornualles. Para que el rey no advirtiera la falta de Isolda, Gorvenal y Brangel idearon que la primera noche la pasara él con Brangel, que era virgen. Cuando el rey Marco entró en la alcoba, Isolda apagó las velas, explicándolo por una antigua costumbre irlandesa, y en la oscuridad cedió su lugar a la sirvienta. El rey quedó satisfecho.
Pasaba el tiempo y el odio de Marco hacia su sobrino hervía con nueva fuerza, pues las miradas que cruzaban Tristán y la reina no dejaban lugar a dudas de que ambos estaban llenos de una atracción mutua irresistible. Marco puso a vigilar a la reina a un servidor de confianza llamado Audret, pero pasó bastante tiempo antes de que este descubriera que Tristán e Isolda se veían a solas en el jardín. Audret se lo contó a su señor, y el rey, armado con un arco, se escondió en la copa de un laurel para cerciorarse por sí mismo. Pero los enamorados advirtieron a tiempo al espía y mantuvieron una conversación destinada a sus oídos: Tristán fingía no comprender por qué Marco odiaba tanto a quien tan abnegadamente amaba a su rey y tan sinceramente veneraba a la reina, y preguntaba a Isolda si había modo de vencer aquel odio.
El rey cayó en la astucia de los enamorados; Audret cayó en desgracia por calumniador, y Tristán volvió a verse rodeado de honores. Audret, sin embargo, no abandonó la idea de entregar a Tristán en manos del rey. Una vez esparció en el dormitorio de la reina afiladas guadañas, y Tristán, en la oscuridad, se cortó con ellas sin darse cuenta. Isolda sintió que las sábanas se habían vuelto húmedas y pegajosas de sangre, lo comprendió todo, despidió a su amado y luego se hirió adrede en la pierna y gritó que habían atentado contra ella. Culpable de ello podía ser Audret o Tristán, pero este último insistió con tanto ardor en un combate en el que pudiera probar su inocencia, que el rey suspendió la investigación por temor a perder a un servidor tan fiel como Audret.
En otra ocasión Audret reunió a veinte caballeros que guardaban rencor a Tristán y los escondió en el aposento contiguo al dormitorio, pero Tristán fue advertido por Brangel y, sin armadura, solo con la espada, se lanzó contra los enemigos. Estos huyeron con vergüenza, pero Audret en parte consiguió lo suyo: Marco encerró a Isolda en una alta torre en la que no podía entrar hombre alguno. La separación de su amada causaba a Tristán tales sufrimientos que enfermó y estuvo a punto de morir, pero la fiel Brangel, dándole un vestido de mujer, logró llevar al joven hasta Isolda. Tres días gozaron Tristán e Isolda de su amor, hasta que por fin Audret se enteró de todo y envió a la torre cincuenta caballeros, que apresaron a Tristán mientras dormía.
Marco, enfurecido, ordenó enviar a Tristán a la hoguera y entregar a Isolda a los leprosos. Pero Tristán, camino del lugar de la ejecución, logró escapar de manos de la guardia, y a Isolda la arrebató a los leprosos Gorvenal. Reunidos de nuevo, los enamorados hallaron refugio en el Castillo de la Doncella Sabia, en el bosque de Morois. Pero no duró mucho su vida serena: el rey Marco averiguó dónde se escondían y, en ausencia de Tristán, irrumpió en el castillo y se llevó a Isolda por la fuerza, y Tristán no pudo ayudarla porque aquel día había sido herido a traición con una flecha envenenada. Brangel dijo a Tristán que de tal herida solo podría curarle la hija del rey Hoel, Isolda la de las Blancas Manos. Tristán partió a Bretaña, y allí la hija del rey, que agradó mucho al joven, en efecto le curó. Apenas se había repuesto Tristán de la herida cuando cierto conde Agripa sitió el castillo de Hoel con un gran ejército. Al frente de una salida, Tristán derrotó a los enemigos de Hoel, y el rey decidió darle en recompensa a su hija por esposa.
Se celebró la boda. Cuando los recién casados se acostaron en el lecho, Tristán de pronto recordó a la otra, a Isolda la Rubia, y por eso no pasó de los abrazos y los besos. Sin saber que existían otros placeres, la joven esposa fue del todo feliz. Pero la reina Isolda, al enterarse del matrimonio de Tristán, casi murió de pena. Tampoco él pudo soportar mucho tiempo la separación de su amada. Bajo la apariencia de un loco, Tristán llegó a Cornualles y, tras divertir a Marco con sus discursos, fue acogido en el castillo. Allí halló el modo de darse a conocer a Isolda, y durante dos meses enteros los enamorados se vieron cada vez que el rey se ausentaba del castillo. Cuando llegó la hora de despedirse, Isolda lloró amargamente, presintiendo que ya no le estaba destinado volver a ver a Tristán. Un día Tristán fue herido de nuevo, y de nuevo los médicos no pudieron ayudarle. Sintiéndose cada vez peor, mandó llamar a Isolda, ordenando al patrón de la nave que navegara con velas blancas si Isolda venía con él en el barco, y con velas negras si no.
Con astucia el patrón logró llevarse a Isolda de junto a Marco y ya hacía entrar su nave con velas blancas en el puerto, cuando la otra Isolda, que había averiguado el significado del color de las velas, corrió hasta Tristán y le dijo que las velas eran negras. Tristán no lo soportó, y el alma se le fue del corazón, que se le había partido.
Al desembarcar y hallar muerto a su amado, Isolda abrazó el cuerpo sin vida y murió también. Por voluntad de Tristán, su cuerpo, junto con el de Isolda, fue llevado a Cornualles. Antes de morir había atado a su espada un mensaje para el rey Marco en el que se hablaba del filtro de amor bebido sin querer. Al leer el mensaje, el rey lamentó no haberlo sabido todo antes, pues entonces no habría perseguido a los enamorados, impotentes para resistir a la pasión.
Por orden del rey Marco, Tristán e Isolda fueron enterrados en una misma capilla. Pronto de la tumba de Tristán brotó un hermoso espino que, cruzando por encima de la capilla, echó raíces en la tumba de Isolda. Tres veces mandó el rey cortar aquel arbusto, pero cada vez reaparecía al día siguiente, tan hermoso como antes.