Lev Tolstói vivió ochenta y dos años, escribió Guerra y paz y Ana Karénina, y luego renegó de ellas como vanidad y se puso a predicar la vida sencilla. A los ochenta y dos se fue de casa en secreto — lejos de la familia, de la propiedad, de todo — y murió en la estación ferroviaria de Astápovo, en la casa del jefe de estación, rodeado de periodistas.
Nació en 1828 en Yásnaia Poliana. Perdió pronto a sus padres y lo criaron unas tías. Los años de estudiante fueron juerga, cartas, caza; después, el Cáucaso y la guerra de Crimea. Los Relatos de Sevastópol lo hicieron famoso — por la verdad, no por el patetismo.
Guerra y paz le llevó siete años de escritura: mil doscientas páginas, más de quinientos personajes, el año 1812 y una época entera. Ana Karénina trata de cómo la sociedad mata a una mujer que se ha atrevido a vivir a su manera. El veredicto de Dostoievski: «Sin comparación posible».
Tras la crisis espiritual de los años setenta del siglo XIX, Tolstói rechazó la Iglesia, el Estado, la propiedad, la carne, el sexo, el arte — todo salvo los mandamientos de Cristo tomados al pie de la letra. La Iglesia lo excomulgó. Sus seguidores construyeron el «tolstoísmo». Él mismo decía que aún no había aprendido a vivir como enseñaba. Se fue de casa en octubre de 1910 y murió diez días después.