Tasso nació en 1544 en Sorrento, en una familia aristocrática. Su madre, Porzia de' Rossi, era napolitana de origen. Tasso nació en ausencia de su padre, Bernardo Tasso, que ocupaba entonces el cargo de secretario de Ferrante Sanseverino, príncipe de Salerno. El padre volvió a Sorrento en enero de 1545; en el verano de ese mismo año se trasladó a Salerno, donde transcurrió la primera infancia de Torquato. Luego Bernardo fue enviado al destierro; desde 1550 vivió con la familia en Nápoles.
Torquato estudió en el colegio de los jesuitas y dominó brillantemente el latín, el griego y la retórica. En 1554 Bernardo Tasso obtiene permiso para vivir en Roma; los padres de su mujer le prohibieron a ella seguirlo, y Torquato partió solo junto a su padre. En 1556 Porzia murió repentinamente en circunstancias poco claras.
Pronto Bernardo envió a su hijo a casa de sus padres en Bérgamo, mientras él servía en Urbino, con Guidobaldo de Urbino. Unos meses después el hijo se le unió; allí Torquato se dedicó con ahínco a los escritores antiguos, en especial a Virgilio y Homero. Su compañero de juegos fue el joven Francesco Maria II della Rovere.
En la primavera de 1559 Bernardo partió hacia Venecia para seguir la publicación de su poema «Amadigi»; el hijo lo siguió. Por entonces Torquato compone sus primeros versos (algunos entraron en una colección colectiva de 1561) y concibe el poema «Rinaldo», donde se dibuja al caballero ideal, guiado por la ambición y el amor a su dama. El material está tomado de los autores clásicos; hay préstamos directos de Virgilio y Livio. En sus ratos libres Torquato estudió a fondo a Platón y Aristóteles, se ocupó de Dante y escribió comentarios a la «Divina Comedia».
En 1560 el padre envió a su hijo a Padua a estudiar jurisprudencia, que podría asegurarle el sustento; pero en aquella universidad Tasso se ocupó mucho más de la poesía y la filosofía que del derecho. Una contribución especialmente significativa al desarrollo intelectual de Torquato la hizo Sperone Speroni. En 1562 salió en Venecia el poema «Rinaldo». En 1563 y principios de 1564 Torquato continuó sus estudios en Bolonia, pero se vio obligado a abandonar la ciudad por unas sátiras dirigidas contra condiscípulos y profesores.
MANTUA Y FERRARA
Por invitación del joven príncipe Scipione Gonzaga, Torquato volvió a Padua, donde continuó sus estudios y fue elegido miembro de la Academia de los Eterei; leyó sus versos en el recinto de la Academia. Estando en Mantua en el verano de 1564, se enamoró de Laura Peperara y le dedicó una serie de poemas. Terminó la universidad en el verano de 1565 y, por invitación del cardenal Luigi d'Este (hermano del duque de Ferrara), llegó a Ferrara. Fue acogido con benevolencia en la corte del duque Alfonso II de Ferrara: su erudición y su talento poético daban nuevo brillo a la corte. Al principio Tasso quedó deslumbrado y hechizado por la corte ferraresa. Lo apreciaban especialmente las damas de la corte, encabezadas por Marfisa d'Este y las hermanas del duque, Lucrecia y Leonor. En la corte Tasso conoció a literatos célebres, entre ellos B. Guarini y G. Pigna.
En octubre de 1570 Tasso partió con el cardenal Luigi d'Este hacia Francia, donde conoció a Pierre Ronsard; pero ya en marzo del año siguiente, por las dificultades económicas de su protector, dejó París. A su regreso estuvo poco tiempo en Ferrara; desde enero de 1572 recibía un sueldo en la corte del duque sin desempeñar funciones determinadas; acompañó al duque en sus viajes a Roma, Pésaro, Venecia.
En 1573 Tasso escribió el drama pastoral «Aminta», que es una de sus composiciones más conocidas. El trabajo sobre la «Jerusalén liberada» quedó terminado en abril de 1575. Tras acabar la obra visitó Roma con ocasión del año jubilar. Durante todo 1576 trabajó con ahínco, a veces con tormento, en el perfeccionamiento del poema. En abril de ese mismo año, por Pascua, visitó Módena; en septiembre se produjo una reyerta pública de Tasso con un tal Ercole Fucci, en la que el poeta recibió un fuerte bastonazo en la cabeza; volvió a Módena, donde compuso versos en honor de la poetisa local Tarquinia Molza; regresó a Ferrara en enero de 1577.
EL COMIENZO DE LA ENFERMEDAD
«…Hacia mediados de los años 70 empezaron a manifestarse en él signos cada vez más claros de manía persecutoria: una desconfianza enfermiza, que pasaba a miedos obsesivos y que se resolvió un día de junio de 1577 en un acceso de locura: a la vista de Lucrecia d'Este atacó con un cuchillo a un criado. Puesto bajo arresto en el palacio ducal, en la noche del 27 de julio huyó, disfrazado con ropa ajena, y se dirigió a través de toda Italia a Sorrento, a casa de su hermana, donde, desconfiando también de ella, al principio se hizo pasar por otro. Pero tampoco allí, ni siquiera tras convencerse de la lealtad fraterna de Cornelia, se detuvo mucho tiempo, y el año y medio siguiente transcurrió en idas y venidas entre Roma, Mantua, Venecia, Pésaro y Turín, hasta que en febrero de 1579 se encontró de nuevo en Ferrara, en vísperas de la boda del duque con Margarita Gonzaga. En pleno apogeo de las fiestas nupciales, el 11 de marzo, día en que cumplía treinta y cinco años, la locura volvió a apoderarse de él: se lanzó con amenazas contra los cortesanos y fue enviado no ya a la cárcel, sino a un hospital, donde lo encadenaron como a un loco furioso».
LA ESTANCIA EN «SANTA ANA»
En el hospital de Santa Ana el poeta pasó al final siete años, aunque las condiciones de su reclusión no fueron siempre igual de severas. A veces lo llevaban fuera de la ciudad y, al parecer, en ocasiones se le permitía pasear por la calle, lo que hace muy verosímil un encuentro de Tasso con Michel de Montaigne, que se hallaba en Ferrara en noviembre de 1580. Y en efecto, en los «Ensayos» hay una mención del estado lamentable del gran poeta italiano; sin embargo, en su diario de viaje Montaigne pasa en silencio ese encuentro (¡hipotético!). En julio de 1586 el amigo de Tasso Vincenzo Gonzaga llevó al poeta a Mantua, donde pudo trabajar con relativa tranquilidad, pero muy pronto sufrió un nuevo acceso de la enfermedad. En octubre de 1587 Tasso huyó del hospital, se dirigió a Roma pasando por Bolonia, y luego, en marzo de 1588, llegó a Nápoles y se instaló en el monasterio de los olivetanos.
LOS ÚLTIMOS AÑOS
En noviembre de 1588 Tasso partió de nuevo hacia Roma, donde vivió bajo la protección de Scipione Gonzaga hasta agosto de 1589; a causa de su conducta inadecuada fue expulsado y volvió al monasterio. En 1590-1591 vivió sucesivamente en Florencia, Roma y Mantua. En enero de 1592, por invitación de Matteo di Capua, príncipe de Conca, partió hacia Nápoles.
En los últimos años de su vida el poeta crea una nueva versión de su obra principal, el poema «Jerusalén conquistada», que se mantiene en la línea de las consignas ideológicas de la Contrarreforma. Según N. G. Yélina, en la «Jerusalén conquistada» «se intensificaron la retórica y el patetismo religioso; el poema se hizo más monumental y más pesado. Se rompió el equilibrio entre los distintos estilos, característico de la Jerusalén liberada». En noviembre de 1594 recibió del papa la invitación de acudir a Roma para ser coronado, como gran poeta, en la colina del Capitolio. Llegado allí completamente enfermo, Tasso halló refugio en abril de 1595 en la colina del Janículo, en el monasterio de Sant'Onofrio, donde, según le parecía, el aire le era más saludable. El 25 de abril de 1595, sin llegar a ver la coronación, Torquato Tasso muere. El gran poeta está enterrado en el Trastévere, en la iglesia de Sant'Onofrio al Gianicolo.