El viejo estilo y el cantor Boyán
El autor reflexiona sobre en qué estilo debería escribir «El cantar», y recuerda al antiguo cantor Boyán, que en el viejo estilo componía canciones proféticas sobre los príncipes.
Aquel Boyán, lleno de fuerzas prodigiosas,
al emprender el canto profético,
como lobo gris daba vueltas por el campo,
como águila planeaba bajo la nube,
se derramaba con el pensamiento por el árbol.
El autor describe con qué bellas expresiones poéticas habría comenzado la canción sobre Ígor el «antiguo ruiseñor» Boyán, pero él mismo quiere llevar el relato más cerca de los acontecimientos reales de su tiempo.
La primera batalla del príncipe Ígor
En la base está la fallida campaña militar de los príncipes rusos contra los pólovtsy en 1185.
El príncipe Ígor condujo sus huestes contra los pólovtsy, deseando aplastar a los «paganos», cubrirse de gloria y tomar un rico botín. La campaña comenzó con un presagio sombrío: un eclipse de sol. Pero el príncipe consideraba que era mejor morir en la batalla que quedarse en casa esperando la incursión de los pólovtsy. El príncipe soñaba con llegar victorioso hasta el Gran Don y entrar en combate con los pólovtsy en su propio territorio, en el confín del campo de los pólovtsy.
El príncipe Ígor partió a la campaña con su hermano carnal, el poderoso Vsévolod Sviatoslávich.
Vsévolod Sviatoslávich (Buy-Tur): príncipe de la antigua Rus, hermano carnal de Ígor, apodado por su valentía Buy-Tur (toro furioso).
Vsévolod Sviatoslávich aprobó la intención de su hermano de llegar hasta el Don y batir a los pólovtsy en su propia estepa. Su célebre druzhina, adiestrada para la guerra desde la infancia, ya esperaba cerca de Kursk el comienzo de la campaña.
A lo largo de todo el camino hacia las estepas de los pólovtsy, a Ígor lo acompañaron señales que presagiaban desgracia, como el eclipse de sol. Todos los países del sureste hostiles a la Rus supieron de la campaña de las tropas rusas. Los pólovtsy, asustados al oír que los rusos se acercaban, empezaron a correr hacia el Don.
Y corren, al oír de la incursión,
los pólovtsy por estepas y barrancos,
y chirrían sus viejas carretas,
y gritan como cisnes espantados.
Tras pasar la noche en la estepa, el ejército de Ígor se formó en orden de batalla, arrolló a las huestes de los pólovtsy y tomó un rico botín: oro, piedras preciosas, hermosas «doncellas pólovtsy». El botín de los rusos resultó tan grande que con las capas, los mantos y los zamarros de los pólovtsy se podría haber tendido un camino de troncos a través del pantano. El príncipe Ígor se quedó solo con los estandartes de guerra de los pólovtsy.
La segunda batalla del príncipe Ígor
De nuevo pernoctó en el campo el ejército ruso. El autor reflexiona sobre cuán lejos ha volado el príncipe Ígor. Mientras tanto, al encuentro de los rusos se apresuraban las hordas de los janes pólovtsy Gzak y Konchak.
Gzak: jan de los pólovtsy, cabeza de la unión de los pólovtsy del Don.
Al día siguiente las hordas de los pólovtsy atacaron a los cuatro príncipes rusos que participaban en la campaña: Ígor, Vsévolod Sviatoslávich, Oleg y Sviatoslav. El autor los compara con cuatro soles que las nubes de los pólovtsy quieren apagar.
Ya tiemblan los relámpagos azules,
estallan los rayos alrededor.
He aquí dónde se quebrarán las lanzas rusas.
He aquí dónde se mellarán los sables afilados,
al retumbar contra el yelmo enemigo.
¡Oh, tierra rusa!
Ya quedaste tras la colina.
Los pólovtsy rodearon a los rusos junto al río Kayala y lanzaron «una nube de flechas sobre las huestes rusas». La descripción de la batalla se funde con la imagen de una tormenta que se acerca.
La batalla comenzó con un intercambio de flechas. Después la tierra resonó bajo los cascos de los caballos; con el movimiento de la numerosa horda de los pólovtsy, una nube de polvo cubrió el campo. Los pólovtsy rodearon a los rusos por todos lados. Los guerreros rusos cerraron filas «escudo contra escudo» y se dispusieron a rechazar el empuje del enemigo.
El autor describe las hazañas guerreras de Vsévolod Sviatoslávich, que con la espada cortaba cabezas de pólovtsy y cubría a los enemigos con una lluvia de flechas. En el ardor de la batalla olvidó la gloria y la riqueza, el honor feudal, el deber de príncipe, el amor a su bella esposa, y no sentía el dolor de las heridas.
Largo tiempo combatieron las huestes rusas con los pólovtsy; la tierra bajo los cascos de los caballos estaba «sembrada de huesos muertos, ennegrecida de sangre a lo lejos». La batalla terminó con la derrota de las tropas rusas. Los hermanos Ígor y Vsévolod Sviatoslávich fueron separados: cayeron cautivos de janes distintos. El autor describe cómo la naturaleza llora la derrota del príncipe Ígor.
Lucharon un día, se batieron otro,
al tercer día, al mediodía, cayeron los estandartes,
y se separó del hermano el hermano carnal
en el río sangriento, en el Kayala.
Sobre Oleg Gorislávich
En una digresión lírica el autor recuerda el pasado de la Rus y al príncipe Oleg Sviatoslávich, con quien comenzó la estirpe del príncipe Ígor.
Oleg Sviatoslávich (Gorislávich): príncipe de la antigua Rus, abuelo de Ígor y de Vsévolod, instigador de las guerras intestinas, por lo que fue apodado Gorislávich.
Se describen las luchas intestinas entre príncipes iniciadas por Oleg, durante las cuales venció a muchos príncipes.
Bajo Oleg, que se comportaba en su propio país como enemigo y ocupante, la vida humana dejó de tener valor, el pueblo se empobreció, y sobre los campos sin arar giraban cuervos y grajillas sobre los muertos. Pero ni siquiera en aquellos tiempos hubo batallas como el combate del río Kayala.
Las amargas consecuencias de la batalla perdida
Tras la derrota de Ígor se acabaron en la Rus los tiempos tranquilos. Los príncipes dejaron de reunir druzhinas y de defenderse juntos de los pólovtsy, y empezaron a velar solo por sus propios intereses. Los pólovtsy aprovecharon la desunión de los príncipes rusos y empezaron a atacar la Rus por todos lados.
Las esposas lloraron a los guerreros caídos de la druzhina de Ígor. Los enemigos impusieron grandes tributos a las ciudades rusas. Entre los príncipes rusos comenzaron las riñas y las discordias.
El autor explica por qué la derrota de Ígor tuvo consecuencias tan graves para toda la Rus. Hacía muy poco, el príncipe de Kiev Sviatoslav había realizado una campaña victoriosa contra los pólovtsy y había hecho prisionero al jan Kobiak.
Sviatoslav de Kiev: gran príncipe de Kiev, primo de Ígor y de Vsévolod Sviatoslávich.
Los príncipes Ígor y Vsévolod Sviatoslávich lo desobedecieron, fueron a la campaña por su cuenta y, al sufrir la derrota, destruyeron la ventaja de los rusos sobre los pólovtsy conseguida por Sviatoslav.
Los extranjeros se compadecen de Sviatoslav y acusan al príncipe Ígor de que, junto con la batalla perdida en el Kayala, la Rus perdió su riqueza y su fuerza militar.
Y corre el rumor sobre el audaz,
que él, tras atraer el mal sobre la Rus,
de la silla de oro, el desdichado,
pasó a la silla de Koschéi…
Enmudecieron las ciudades, y de nuevo
en la Rus la alegría cayó abatida.
El sueño y la «palabra de oro» de Sviatoslav de Kiev
Sviatoslav soñó en Kiev que lo cubrían, en un lecho de tejo, con un paño negro, que le daban a beber un vino amargo envenenado, y que de las aljabas enemigas vertían sobre el lienzo perlas gruesas. Soñó con un palacio con el tejado desmontado, por donde en la antigua Rus se sacaba a los difuntos, y a las afueras de Kiev graznaron toda la noche los cuervos, presagiando desgracia.
Los boyardos le explicaron al príncipe ese sueño, contándole que los pólovtsy habían capturado a dos de sus parientes menores. Sviatoslav «dejó caer una palabra de oro, mezclada con lágrimas», y empezó a reprochar a los jóvenes príncipes: a destiempo emprendieron la guerra contra los pólovtsy, derramaron la sangre pagana de los pólovtsy, pero no consiguieron nada, solo trajeron la pena sobre las canas de plata del mayor de la estirpe.
Y hubo un tiempo en que sin escudos,
sacando los cuchillos de la caña de la bota,
iban contra las hordas enemigas
para vengar nuestras cenizas.
¡He ahí el trueno de la gloria de los bisabuelos!
Ígor y Vsévolod desobedecieron a su señor feudal, decidiendo apropiarse, sin recurrir a la ayuda de los demás príncipes, de la gloria de «medidores de la estepa» que pertenecía a Sviatoslav de Kiev. La primera consecuencia de su derrota fue el ataque de los pólovtsy a la ciudad de Pereyáslavl.
El autor llama a los príncipes a defender la Rus
El autor llama a los príncipes a defender su patria y recuerda la fuerza de cada uno de ellos. El gran príncipe de Vladímir Vsévolod Yúrievich tiene un ejército tan enorme que podría salpicar el Volga con los remos y vaciar el Don con los yelmos.
Vsévolod Yúrievich: gran príncipe de Vladímir, tenía una familia numerosa, por lo que fue apodado Gran Nido.
A los hijos de Vsévolod Yúrievich el autor los llama «lanzas vivas».
Tú el Volga con los remos salpicarás,
tú con el yelmo vaciarás el Don…
La valiente druzhina de los impetuosos Riúrik y Davyd Rostislávich es audaz y fuerte como un enorme toro, un uro. Sueña con vengar en los pólovtsy sus heridas.
Las huestes de hierro del príncipe de Gálich Yaroslav controlan los montes Cárpatos y el río Danubio, impidiendo al rey húngaro y a los pueblos bizantinos penetrar en la Rus. El príncipe guarda la frontera suroccidental de la Rus, Kiev lo escucha, y el pueblo, por su agudo ingenio y su sabiduría, lo llama Osmomysl.
Yaroslav Vladímirovich Osmomysl: príncipe de Gálich, apodado por su sabiduría Osmomysl («el que tiene ocho mentes», es decir, muy inteligente).
Al oír el paso del ejército de los valientes príncipes de Volinia Román y Mstislav, «toda la tierra tiembla bajo su peso». De él sufrieron derrota muchos pueblos orientales y tribus lituanas.
Riúrik, Davyd, Román: príncipes de la antigua Rus, contemporáneos y aliados del príncipe Ígor.
A todos estos príncipes el narrador los llama a batir a Konchak «por la tierra rusa, por las heridas de Ígor, el audaz hijo de Sviatoslav».
Pero la gloria de antes ya no está con nosotros.
Ya no alumbra a Ígor la clara luz del sol.
No para bien dejó caer el árbol sus hojas:
el ejército pagano se repartió las ciudades.
Las victorias de los príncipes de Volinia le recuerdan de nuevo al autor la derrota de los rusos en el río Kayala. Se lamenta de que el valiente ejército de Ígor no pueda resucitar.
Después el autor reanuda su llamamiento a los príncipes de Volinia y recuerda a los hermanos Ingvar y Vsévolod. Lamenta que hayan usado sus armas no para la salvación de la Rus, sino para procurarse dominios por vías ilegítimas. El autor llama a los príncipes de Volinia a recapacitar y defender las fronteras rusas junto a las estepas de los pólovtsy.
A los príncipes de Pólotsk el autor los acusa de no saber defender de los «paganos» las fronteras meridionales de la Rus. Solo Iziaslav de Pólotsk intentó no dejar pasar a los enemigos de la Rus por las fronteras de su principado, pero nadie lo apoyó, y murió solo en el campo de batalla.
El autor se dirige a los príncipes de Pólotsk, descendientes de Vseslav, y a todos los descendientes de Yaroslav el Sabio, para que cesen la guerra intestina, puesto que ambos bandos han sufrido la derrota y han perdido la gloria heredada de los abuelos.
Ingvar y Vsévolod: príncipes de Volinia. Iziaslav, Briachislav: príncipes de Pólotsk.
Fueron precisamente las luchas intestinas las que perdieron al antepasado de los príncipes a los que él llama a la batalla, el príncipe de Pólotsk Vseslav.
Vseslav: príncipe de Pólotsk, llamado por el pueblo Vseslav el Profético o Vseslav el Hechicero. Es héroe del folclore eslavo oriental, donde aparece como bogatyr y hechicero capaz de convertirse en fiera.
En las postrimerías de los «tiempos paganos» Vseslav de Pólotsk intentó conseguir el trono de Kiev, y lo hizo no por derecho de herencia ni en batalla leal, sino mediante la guerra intestina, apoyándose en los kievitas sublevados. En Kiev reinó poco tiempo, y toda su vida posterior fue errante, como castigo por haber encendido la discordia dentro del país.
Y aunque en su cuerpo poderoso
habitaba un alma profética,
los sufrimientos vencieron al príncipe,
y murió respirando venganza.
Así cumplió su camino inaudito.
El autor recuerda los tiempos remotos, las numerosas campañas de los primeros príncipes rusos contra los enemigos, y les contrapone a los hermanos Riúrik y Davyd, que no fueron capaces de organizar juntos una campaña contra los pólovtsy.
El llanto de Yaroslavna
El autor vuelve al relato sobre el príncipe Ígor y cuenta cómo en Putivl, sobre la muralla de la ciudad, Yaroslavna lloraba a su marido cautivo.
Yaroslavna (Eufrosina Yaroslavna): esposa del príncipe Ígor, hija del príncipe de Gálich Yaroslav Vladímirovich Osmomysl.
Ella quería, convertida en cuclillo, volar, mojar la manga en el río Kayala y lavar las heridas de su amado. Reprochaba al viento que lanzaba flechas contra los guerreros de su marido, al sol que había mandado la sed sobre las huestes de Ígor en el campo sin agua, y pedía al Dniéper que guardara la vida de su marido «en la lejana tierra», para que volviera vivo a ella.
La huida de Ígor del cautiverio de los pólovtsy
Como en respuesta a las súplicas de Yaroslavna, Dios mostró a Ígor el camino de la huida. De noche, mientras los pólovtsy dormían, el príncipe escapó del cautiverio con ayuda del fiel Ovlur, un pólovets bautizado, que le consiguió un caballo a Ígor.
En armiño y en ardilla convertido,
hacia los juncos corrió el príncipe Ígor,
y nadó como el somormujo por la ola,
voló como el viento sobre el caballo.
Cayó el caballo, y el príncipe salta de él,
como lobo gris galopa hacia su casa.
La naturaleza ayudó al príncipe a llegar a casa: los pájaros carpinteros le señalaban el camino hacia el río, el Donets lo mecía en sus olas, lo vestía de nieblas cálidas y se alegraba de que Ígor volviera «del cautiverio a casa». El príncipe está agradecido al Donets; lo compara con el cruel río Stugna, en el que muchos años atrás se ahogó el joven príncipe Rostislav.
Rostislav Vsévolodovich: joven príncipe, muerto cien años antes de la campaña del príncipe Ígor, príncipe de Pereyáslavl, hijo de Vsévolod I Yaroslávich.
Gzak y Konchak salieron en persecución tras las huellas de Ígor. Por el camino Gzak propuso matar al hijo del príncipe Ígor, al que tenían como rehén, pero Konchak aconsejó casar al hijo del príncipe con una hermosa joven pólovets, para que después se quedara entre los pólovtsy. Gzak no estuvo de acuerdo: aunque el hijo del príncipe se casara con una pólovets, luego se escaparía de todos modos junto con ella, los pólovtsy perderían un rehén valioso, y los rusos volverían a hacerles la guerra.
Los janes pólovtsy no lograron alcanzar al príncipe Ígor, y él volvió a casa. El autor describe el júbilo de Kiev y de toda la Rus por su regreso.
El poema termina con la glorificación de los jóvenes príncipes y de su druzhina, que lucharon por los cristianos contra las huestes paganas de los pólovtsy.