Sófocles nació hacia el 496 a. C. en Colono, a las afueras de Atenas: la tierra natal que más tarde celebraría en la tragedia Edipo en Colono. Sus padres eran gente acomodada y dieron a su hijo una educación excelente.
Según algunos testimonios, Sófocles era un hombre alegre y sociable. En el 480 a. C. fue elegido para dirigir el coro en la fiesta pública tras la batalla de Salamina. Dos veces fue elegido estratego, y una vez miembro del colegio que administraba el tesoro de la liga de los aliados: una confianza que debió en buena parte a la impresión que su tragedia Antígona causó en los griegos cuando se representó en el 441 a. C. Durante la guerra con la isla de Samos compartió el mando de la flota con su amigo Pericles; otro amigo cercano fue el historiador Heródoto.
La obra de su vida fue escribir tragedias para el teatro ateniense, y se cuenta entre los primeros de los trágicos antiguos: su arte sigue cautivando al público milenios después. Las obras que han llegado hasta nosotros son Antígona, Edipo en Colono, Electra, Las traquinias, Edipo rey, Filoctetes, Los sabuesos y Áyax. Aristófanes de Bizancio, el célebre crítico de la época, refiere que Sófocles escribió más de cien tragedias. En el 469 a. C. obtuvo la primera de toda una serie de victorias en los certámenes con los demás trágicos; nadie lo superó jamás.
Cambió las reglas de la escena antigua: aumentó el número de actores, redujo el papel del coro y perfeccionó los decorados y las máscaras. En sus obras Sófocles atiende no a los sucesos externos, sino a las emociones de sus personajes. Los argumentos de sus tragedias son, por regla general, fáciles de adivinar; pero en lugar de las figuras convencionales de la época, cada una con los rasgos generales de tal o cual vicio, Sófocles dibuja personas reales: yerran, vacilan, se equivocan, incluso cometen crímenes.
Sófocles murió en el 406 a. C. en Atenas, donde después de su muerte los ciudadanos lo veneraron como a un héroe.
Entre sus sentencias: El tiempo es un dios benévolo. No hay peor enemigo que un mal consejo. El silencio presta a las mujeres una gracia que les sienta bien. La vida más dulce es la ausencia de pensamiento. Todo puede suceder, si un dios aplica su arte. ¿Qué somos nosotros, los humanos? Fantasmas, una sombra impalpable. La juventud pace en campos felices; ni el ardor del sol, ni la lluvia, ni el viento la turban; siempre juguetona entre los placeres, la doncella lleva su vida. Todo mortal que se enfurece contra sus propias faltas y aplica un remedio peor que el mal es un médico que no entiende la enfermedad. El salario de la ganancia del ladrón es la ruina, no la felicidad.